대통령실은 윤석열 대통령과 국민의힘 한동훈 비상대책위원장의 충돌 논란에 대해 22일 언급 자제령을 내리며 확전을 경계했지만, 양측 간 불화에 대해 부인하지 않았다. 이관섭 대통령실 비서실장이 한 위원장을 만나 사퇴를 요구한 사실이 알려져 공개 충돌한 만큼, 한 위원장과 대통령실 참모 간의 조율 단계를 넘어 윤 대통령의 결단이 필요한 시기에 이르렀다는 관측이 나온다. 당내 권력투쟁 등 현실정치 경험이 많지 않은 윤 대통령의 정치력이 시험대에 오른 셈이다.
윤 대통령이 갈등 봉합에 나설 경우 김건희 여사 명품백 수수 논란에 대한 입장을 정리해 대통령이 발표하는 수순을 밟고, 반대로 결별 시에는 대통령실의 침묵과 당내 친윤(친윤석열)계의 한 위원장 축출 움직임이 가시화될 것으로 전망된다. 윤 대통령은 이날 참여 예정이었던 민생토론회에 불참하고 숙고에 들어갔다.
대통령실은 이날 한 위원장 문제에 대해 “언급을 자제하라”며 확전을 경계했다. 하지만 양측 간 갈등을 어떻게 정리할지 결론이 나지 않아 섣부른 화해 메시지 역시 경계하는 분위기가 감지됐다.
양측 결별의 충격이 클 수밖에 없는 만큼 대통령실 내부에서도 봉합을 요구하는 목소리가 제기된다. 아직 윤 대통령의 최종 의중이 공개적으로 전달되지 않은 만큼 대통령의 결심 카드가 남아 있다는 것이다. 윤 대통령이 사태 봉합에 나설 경우 기자회견을 여는 방안이 검토될 가능성이 있다. 윤 대통령이 직접 김 여사 관련 입장을 정리해 밝히는 것이다. 대통령과 기자단이 김치찌개를 끓이며 담소하는 방안이나 KBS 등 특정매체와 인터뷰하며 신년 간담회를 갈음하는 방식은 이번 사태로 인해 더 이상 검토되지 않는 분위기다.
하지만 현재로서는 양측 갈등이 확전 양상으로 비화할지, 봉합 국면으로 수그러들지 예단하기 어려운 상황이다. 윤 대통령이 한 위원장과의 결별을 선택할 경우 대통령실은 침묵하는 대신 당내 친윤 세력이 움직여 한 위원장의 거취 압박을 강화할 것이란 일각의 관측도 나온다. 당헌·당규상 한 위원장을 강제 사퇴시킬 방법은 없지만 당내 압박이 거세지면 조직 기반이 약한 한 위원장이 흔들릴 수밖에 없다는 것이다. 한 위원장이 이날 ‘선민후사’ 입장을 밝히며 물러서지 않겠다는 입장을 재차 밝힌 것도 윤 대통령 측을 자극했을 가능성이 있다.
윤 대통령은 한동안 숙고를 거듭하며 최종 결단을 내릴 것으로 보인다. 윤 대통령과 이 실장을 비롯한 참모진은 지난 21일 저녁 한남동 관저에서 회동하며 사태 수습에 대해 의견을 모은 것으로 알려졌다. 대통령실은 당초 윤 대통령이 참석할 예정이었던 5번째 ‘국민과 함께하는 민생 토론회’가 시작되기 30분 전 불참을 통보했다. 대통령실 관계자는 “윤 대통령이 아침부터 목이 잠기고 감기 기운이 있다. 대중이 모이는 공개 행사에서 말씀하기가 적절치 않아 불참하기로 했다”고 말했지만 한 위원장과의 충돌 여파로 숙고에 들어간 것이라는 분석이 나온다.