“이제 신형 F-16 전투기를 튀르키예로!”
튀르키예가 스웨덴의 북대서양조약기구(NATO·나토) 가입 비준 절차를 완료함에 따라 미국이 언제쯤 신형 F-16 전투기를 튀르키예에 인도할 것인지에 관심이 쏠린다. 튀르키예는 그간 스웨덴의 나토 가입 비준안 처리를 미루며 이를 튀르키예에 대한 미국의 F-16 전투기 수출과 연계시키는 전술을 써왔다.
울프 크리스테르손 스웨덴 총리는 25일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 “오늘 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령은 우리(스웨덴)의 나토 가입에 대한 의회 비준안에 서명했다”고 밝혔다. 이어 “이제 우리는 나토의 정식 회원국으로 가는 결정적 이정표에 도달했다”며 기쁨을 표시했다.
나토는 새 회원국을 받아들이려면 기존 회원국 전체가 동의해야 하는 만장일치 의사결정 구조를 갖고 있다. 이번에 튀르키예가 스웨덴의 나토 가입안을 비준하면서 아직 이를 비준하지 않은 나토 회원국은 헝가리 한 나라만 남게 됐다.
스웨덴은 2022년 2월 러시아의 우크라이나 침략에 충격을 받아 오랫동안 유지해 온 군사적 중립 노선을 내던지고 나토 가입을 신청했다. 이웃나라 핀란드도 함께했다. 핀란드의 경우 기존 회원국 전체의 찬성으로 2023년 4월 나토에 가입했다. 반면 스웨덴은 이 조건을 충족하지 못해 여전히 가입 절차가 진행 중이다.
튀르키예가 스웨덴의 나토 가입에 어깃장을 놓은 것은 F-16 전투기 확보 전략과 관련이 있다. 공군력 증강을 원하는 튀르키예는 미국에서 신형 F-16 전투기를 도입하는 데 관심이 많다. 문제는 미국산 전투기의 외국 수출과 관련해 승인권을 가진 의회 의원들 가운데 튀르키예에 부정적인 인식을 가진 이가 적지 않다는 점이다. 이들은 튀르키예 정부의 소수민족 인권 탄압 의혹 등을 들어 “튀르키예한테 전투기를 팔아선 안 된다”는 주장을 펴고 있다.
조 바이든 미국 대통령은 스웨덴의 나토 가입안 비준을 위해서는 튀르키예에 뭔가 ‘선물’을 줘야 한다는 판단 아래 의회를 끈질기게 설득해왔다. 튀르키예가 스웨덴의 나토 가입안을 비준했다는 소식이 전해지자 백악관은 즉각 무기 거래 승인을 요청하는 서한을 의회로 발송했다. 서한에는 튀르키예에 대한 200억달러(약 26조7600억원) 규모의 F-16 전투기 추가 판매 및 튀르키예가 현재 보유한 구형 F-16 전투기의 현대화 지원 등에 관한 내용이 남겼다.
거래가 성사되는 경우 미국은 스웨덴의 나토 가입에 따른 동맹 확대를, 튀르키예는 신형 F-16 전투기 도입을 통한 공군력 증강을 각각 챙기게 된다. 앞서 스웨덴은 자국의 나토 가입안을 튀르키예가 비준하는 조건으로 “튀르키예의 유럽연합(EU) 가입을 지원하겠다”고 약속한 바 있다. 지리적으로는 아시아에 속하지만 경제적·문화적으로 유럽과 관계가 깊은 튀르키예에게 EU 가입은 오랜 숙원이다.