친(親)이란 무장단체의 공격으로 요르단 미군기지에서 병사 3명이 사망했다고 미국 백악관이 28일(현지시간) 밝혔다. 이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스 간 전쟁 발발 이후 중동에서 미군이 적의 공격을 받아 사망한 것은 이번이 처음이다. 중동 확전의 ‘레드라인(한계선)’으로 지적됐던 자국군 사망자가 발생하자 조 바이든 대통령은 보복을 공언했다.
바이든 대통령은 이날 성명을 통해 “어젯밤 시리아 국경 근처 요르단 북동부에 주둔하고 있는 우리 군대에 대한 무인기(드론) 공격으로 미군 3명이 사망하고 다수가 다쳤다”고 밝혔다.
미군 중부사령부에 따르면 단방향 공격 드론이 시리아·이라크·요르단 세 나라의 접경지역에 있는 미군 기지 ‘타워22’의 거주 구역 3곳을 각각 4차례 공격했고, 이로 인해 열상·뇌 손상·타박상 등을 입은 부상자도 34명이 나왔다. 타워22에 주둔 중인 미군 병력은 약 350명이다.
바이든 대통령은 공격 주체로 친이란 무장단체를 지목한 뒤 보복을 천명했다. 그는 “우리는 공격의 사실관계를 아직 수집 중이지만, 이란의 지원을 받으며 시리아와 이라크에서 활동하는 과격 무장단체가 공격을 수행했다는 것을 알고 있다”며 “우리는 의심의 여지없이 우리가 선택한 시간과 방식으로 이 일에 책임 있는 모든 이들에게 책임을 묻겠다”고 강조했다.
친이란 민병대인 이라크의 ‘이슬람 저항군(IRI)’이 이번 공격의 배후를 자처했다. IRI는 이날 백악관 발표 전 텔레그램을 통해 “팔레스타인 가자지구에서 우리 국민에 대한 (이스라엘의) 학살에 대응하기 위해” 요르단과 시리아 국경에 있는 미군 기지 4곳을 표적으로 삼아 공격했다고 밝혔다.
IRI 관계자는 “미국이 이스라엘을 지원한다면 사태는 계속 확대될 것이고, 우리는 미국의 대응 위협에 신경 쓰지 않는다”고 전했다.
IRI는 지난 20일 이라크 내 알아사드 미 공군기지에 대한 미사일 공격도 자신들의 소행이라고 주장하는 등 이·하마스 전쟁 이후 이스라엘을 지원 중인 미국에 대한 보복으로 이라크·시리아 내 미군기지를 끊임없이 공격해오고 있다. 이날 드론 공습은 지난해 10월18일 이후 이 지역에서 미군기지를 향해 발생한 180번째 공격으로 집계됐다.
이란은 한 걸음 물러나 연루 가능성을 부인했다. 주유엔 이란 대표부는 29일 성명을 내고 “이란은 미군기지 공격과 아무런 관련이 없고, 어떠한 역할도 하지 않았다”며 “이번 공격의 원인은 미군과 지역 저항세력 간의 충돌”이라고 밝혔다고 이란 국영통신 IRNA가 보도했다.
나세르 카나니 이란 외무부 대변인도 “이 지역의 저항세력은 어린이를 죽이는 시온주의 정권(이스라엘)의 전쟁 범죄와 집단학살에 대응하고 있으며, 그들은 우리의 명령을 받고 있지 않다”고 IRNA에 말했다.
이란은 확전 우려에 철저히 선을 긋는 모습이다. 지난해 10월7일 이·하마스 개전 이후 중동 지역에서 친이란 세력의 공격으로 첫 미군 사망자가 발생한 상황이라서다. ‘미군 사망자 발생’은 이·하마스 전쟁이 미국과 이란의 대리전으로 번질 것인지를 결정짓는 레드라인으로 지적돼 왔다. 바이든 대통령과 보좌관들도 이날 화상회의에서 자국군 사망자에 대해서는 이전과 다른 차원의 대응이 필요하다는 데 동의했다고 미국 뉴욕타임스는 전했다.
미 해군 특수부대 네이비실 대원 2명이 지난 11일 예멘 후티 반군 근거지로 향하는 소형 선박에서 이란제 탄도미사일 부품을 압수하기 위한 작전을 펼치던 중 익사한 사고를 제외하면 전날까지 적의 공습으로 사망한 미군은 없었다.
미국 싱크탱크 중동연구소의 찰스 리스터 선임연구원은 이번 공격이 이·하마스 전쟁의 판도를 바꿀 “‘게임 체인저’가 될 것”이라고 진단했다.
그는 “이번 공격에 진정으로 단호한 대응이 없다면 이란은 더욱 담대해질 것”이라며 “이 공격에 대한 대응은 바이든 대통령이 지금까지 해온 어떤 것보다 더 중대해야 함을 의미한다”고 분석했다.
그동안 우크라이나 전쟁에 이어 이·하마스 전쟁까지 ‘두 개의 전쟁’에 휘말릴 것을 우려, 중동에서의 군사 개입에 신중했던 바이든 대통령이 보다 공격적인 태세로 전환해야 한다는 것이다.
실제로 지금까지 홍해의 예멘 후티 반군과 이라크 바그다드 내 친이란 민병대를 향한 미국의 공습이 수차례 이어졌으나, 지역 내 이란 대리세력의 공격을 억제하는 데는 역부족이었다는 평가가 나온다. 미국 의회에서는 강경파 공화당 의원들을 중심으로 이란 직접 타격론이 분출했다.
케네스 프랭크 매켄지 전 미군 중부사령관은 “최근 미국의 반격은 상당히 제한적이었고, 친이란 단체를 막는 효과가 없었다”고 평가했다.
미국 국방부는 정확한 공격 시작 지점 및 미군 방공망이 타워22를 공격한 드론 요격에 실패한 원인 등을 정밀 조사 중이다.
공격을 받은 타워22는 인근 시리아 남부 지역의 미군 주둔지인 ‘알탄프 기지’의 지원기지 역할을 해온 곳으로 알려졌다. 알탄프 기지는 과거 시리아와 이라크를 장악했던 수니파 무장단체 이슬람국가(IS)와 국제연합군의 전투에서 핵심 기지로 사용됐던 곳이다.
전투 이후에도 미군은 IS 잔당세력 소탕 등을 명분으로 시리아에 900여명의 병력을 주둔해 왔고, 요르단에도 IS의 침투를 차단하기 위해 2011년 시리아 내전이 시작된 이래 약 10억달러(약 1조3300억원) 규모의 군사 지원을 이어왔다.