한국인들은 뜨겁다. A매치 축구를 보며 ‘대한민국’을 외치는 응원도 뜨겁고, 공연장에서 노래를 떼창하는 공연 매너도 열광적이다. 한국인들은 매사에 열정적으로 임한다. 한국살이를 15년이나 한 나는 이제 익숙해질 법도 한데 매번 놀란다.
그중 가장 뜨거운 것은 한국의 교육열이다. 한국의 교육열은 때와 장소를 가리지 않는다. 한국에 온 지 2년쯤 되었을 때, 지하철 안에서도 뜨거운 교육열을 확인한 적이 있다. 모녀가 자리에 나란히 앉아 있었는데, 어머니는 6살 정도 되는 딸이 제대로 공부하는지를 목적지까지 가는 내내 확인했다. “학원 숙제 다 했어? 영어 단어는 다 외웠고? 얼만큼 봤는데?” 하면서 말이다. 아이는 태블릿 PC를 보며 엄마의 질문에 고개만 끄덕였다. 무얼 보고 있는지 슬쩍 보니 영어 단어를 게임을 통해 외우는 앱이었다. 그런 게임이 있는 것도 신기했지만, 더 신기했던 것은 초등학교도 안 간 아이가 게임을 통해 영어공부를 하고 있는 것이었다.
한국인의 교육열은 대학가에서도 쉽게 찾아볼 수 있다. 내 학생 중 한 학생은 팔에 깁스를 하고 강의실에 나타난 적도 있다. 한 손으로 키보드를 치면서 필기를 했고 그 손으로 시험도 봤다. 나도 어디 가서 ‘공부벌레’라는 소리를 듣는 편이지만 몸이 아프면 학교는 가지 않았다. 감기에 걸리면 일주일 정도 결석을 했다. 그러나 한국 학생들은 부모가 상을 당하지 않는 이상 그렇게 하지 않는다. 그 모습이 낯설어 한국인 친구에게 물으니 질문하는 나를 오히려 이상하게 쳐다봤다. “루이자, 아프지 않은 것도 자기관리야.”