한국 축구대표팀 내 내분 사태의 중심에 선 이강인(파리 생제르맹)과 주장 손흥민(토트넘) 다툼이 논란이 된 가운데 위르겐 클린스만 감독 경질이 건의됐다.
지난 아시안컵에서 사실상 우승 후보로 거론된 대표팀에서 모든 구성원이 한마음으로 승리를 향해 뛰어야 했음에도 몸싸움까지 벌어진 것으로 확인됐기 때문이다.
클린스만 감독이 이끄는 축구대표팀은 지난 10일 끝난 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에서 결승 진출이 무산됐다. 부진 끝에 어렵사리 준결승까지는 올랐으나 7일 열린 요르단과의 4강에서는 유효 슈팅 1개도 기록하지 못하는 굴욕 끝에 탈락했다.
기대에 못 미친 결과가 나오면서 클린스만 감독의 지도력에 대한 비판의 목소리가 거셌고, 선수단 내 심각한 내분까지 일면서 이를 관리해야 할 감독에게 책임이 돌아간 것이다.
앞선 14일 영국 더선은 손흥민의 손가락 골절 부상이 선수단 내 다툼으로 인해 생긴 것이라고 보도했다.
주장 손흥민은 요르단전을 앞둔 5일, 일부 젊은 선수가 탁구를 치기 위해 저녁 식사를 빨리 마치고 자리를 뜬 것에 불만을 나타냈다. 팀 결속이 중요한 시점에서 개별 행동을 하는 것이 캡틴 입장에서 좋지 않게 보였다.
손흥민이 쓴소리를 내자 이강인이 받아들이지 않고 오히려 짜증을 냈고, 그때 화가 난 손흥민이 이강인의 멱살을 잡았다고 전해진다. 손흥민이 자신의 멱살을 잡자 이강인이 곧바로 주먹질하며 반격한 것으로 알려졌다.
손흥민이 이강인의 주먹을 피했고 곧바로 주변에 있던 동료들이 달려들어 싸움을 만류했는데 이 과정에서 손흥민이 동료들의 제지를 뿌리치다 손가락 탈골 부상을 입었다고 매체는 보도했다.
이같은 일이 있은 뒤 한국은 최악의 경기력 끝에 유효 슈팅도 못 날리고 무기력하게 패배했다.
대표팀 내분과 관련 인터넷 등에서는 확인되지 않은 사실이 전해지고 있다. 대표팀 오현규(셀틱·22)는 “잘 알지도 못하면서”라고 비판하기도 했다.
이강인 측도 손흥민 얼굴을 향해 주먹을 날렸다는 내용은 사실과 다르다며 반박했다.
이강인 측 대리인은 15일 성명을 내고 “언론 보도 중 사실과 다른 내용이 마치 사실인 것처럼 확대 재생산되고 있다”며 “사실이 아닌 내용에 대해 바로잡고자 한다”고 밝혔다.
대리인은 “손흥민이 이강인의 목덜미를 잡았을 때 이강인이 손흥민의 얼굴에 주먹을 날렸다는 내용은 사실과 다르다”고 주장했다.
또 이강인이 탁구를 칠 때 고참급 선수들도 함께 즐겼고, 탁구는 이전부터 항상쳐 왔다고 했다.
그러면서 “이강인이 잘못을 깊이 뉘우치고 반성하고 있다”면서 “자신이 분쟁의 중심에 있었기에 구체적인 경위를 말씀드리기보다는 사과를 드리는 게 맞다고 생각했다”고 덧붙였다.
한편 태극전사 내 갈등은 단순히 손흥민, 이강인만의 문제는 아닌 것으로 보인다. 그들 외에도 일부 해외파와 K리그서 뛰는 베테랑 사이에 고성이 오가기도 했고, 몇몇은 큰 소리로 다투는 것을 현장 취재진도 확인했다.
나아가 부진한 성적을 내고 내부 단속도 제대로 하지 못한 클린스만 감독을 향한 경질의 목소리가 커지자 대한축구협회는 15일 전력강화위원회를 열고 클린스만 감독의 경질을 건의했다.
축구협회 국가대표전력강화위원회는 이날 서울 종로구 축구회관에서 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 결과 등을 논의하고, 클린스만 감독이 물러나야 한다는 데 의견을 모았다.
황보관 대한축구협회 기술본부장은 위원회 이후 브리핑을 열어 “여러 가지 이유로 클린스만 감독이 더는 리더십을 발휘하기 힘들다는 위원회의 판단이 있었고, 교체가 필요하다는 데에 의견이 모였다”고 발표했다.