뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크 설립자인 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 뇌에 컴퓨터 칩을 이식한 환자가 생각만으로 컴퓨터 스크린에서 마우스를 조작할 수 있게 됐다고 밝혔다.
20일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 머스크는 전날 밤 소셜미디어 X(옛 트위터)의 음성 대화 스페이스 행사에서 뉴럴링크 임상시험에 관해 “진행이 좋고, 환자는 우리가 인지하는 부작용 없이 완전히 회복한 것으로 보인다”며 “생각하는 것만으로 마우스를 제어하고 스크린에서 마우스를 움직일 수 있다”고 말했다. 이어 “뉴럴링크가 환자에게서 ‘생각만으로 가능한 한 많은 버튼 누르기’를 이뤄내려고 시도하고 있으며, 여기에는 마우스를 위아래로 움직여 스크린 위의 상자를 드래그하는 것 등이 포함될 수 있다”고 덧붙였다.
뉴럴링크의 첫 임상시험 환자는 지난달 28일 로봇을 통해 뇌에 동전만 한 크기의 ‘뇌 임플란트 칩’(N1)을 이식받았다.
N1은 신체 손상을 입어 팔다리를 쓰지 못하는 사람이 각종 기기를 제어할 수 있도록 하는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치다. 신경세포(뉴런)가 주고받는 신호를 받는 1024개 전극채널로 구성됐다.
당시 머스크는 뉴럴링크의 첫 제품 이름을 ‘텔레파시’로 명명하며 “생각하는 것만으로 휴대전화나 컴퓨터는 물론 그것들을 통하는 거의 모든 기기”를 제어할 수 있게 된다고 설명했다. 그는 이어 “스티븐 호킹이 타자를 빨리 치는 타이피스트나 경매인보다 더 빠르게 의사소통을 할 수 있다고 상상해 보라. 그것이 목표”라고 말했다.
뉴럴링크는 이번 임상시험 세부과정은 공개하지 않았다. 뉴럴링크는 로이터통신, CNN방송 등 외신 확인 요청에도 응답하지 않은 것으로 전해졌다.
CNN방송은 “머스크는 수술 결과에 대한 세부 사항을 제공하지 않아 칩 이식이 얼마나 중요한 과학적 진보를 상징하는지 아직 명확하지 않다”고 지적했다. 그러면서 “소비자가 가까운 시일 내에 이 기술에 접근할 수 없을 것”이라며 “뉴럴링크 뇌 임플란트가 더 넓은 시장에 출시되기 전에 규제 승인이 필요하다”고 강조했다.
머스크가 뉴럴링크 첫 임상시험 성과를 자랑했지만, 인간 뇌를 대상으로 하는 실험에 대한 안전성과 윤리적 문제에 대한 우려와 경고는 계속되고 있다. 미국 인터넷매체 복스는 전직 뉴럴링크 직원들을 인용해 이 회사가 불필요하게 위험한 접근 방식을 택했다고 주장했다. 초창기에는 동맥을 통해 뇌에 장치를 전달하는 방법을 찾았지만, 2019년 이 방안을 폐기하고 뇌에 직접 이식하는 방식을 선택했다는 것이다.
뉴럴링크를 퇴사한 한 신경외과 의사는 “뇌에 전극이 통과할 때마다 뇌 세포에 어느 정도 손상이 간다”면서 “만약 목표가 사지 마비 환자를 돕는 것이라면 이것은 불필요한 일”이라고 말했다.
뉴럴링크가 2016년부터 광범위하게 시행해온 동물 실험을 두고도 비판이 잇따랐다. 로이터통신은 지난해 12월 뉴럴링크 전·현직 직원 20여명의 인터뷰 내용과 내부 문서를 인용해 2018년 이후 뉴럴링크의 실험으로 죽은 양과 돼지, 원숭이 등 동물이 총 1500마리로 추정된다고 보도했다. 이와 관련해 뉴럴링크는 동물복지법 위반 혐의로 미 농무부 조사를 받았다. 미 하원의원들은 같은 해 11월 “머스크가 투자자들을 속이고 있다”며 증권거래위원회(SEC)에 조사를 의뢰하기도 했다.