최재천의 곤충사회/최재천/열림원/1만8000원
생태학자이자 동물행동학자, 사회생물학자로서 통섭적 연구의 토대를 마련했을 뿐 아니라 폭넓은 사회적 화두에 치열하고도 따뜻한 목소리를 내 온 최재천 교수의 에세이다. 거의 알려진 바 없던 ‘민벌레’를 최초로 세밀하게 들여다보며 연구한 찰스 다윈의 성선택 이론부터 ‘곤충에서 시작하여 거미, 민물고기, 개구리를 거쳐 까치, 조랑말, 돌고래, 그리고 영장류까지’ 전 생명의 진화사를 인문학과 아우르는 최 교수는 이 시대를 살아가는 모든 이에게 물음을 던진다.
이 책은 2013년부터 2021년까지 우리가 ‘곤충사회’를 비롯한 자연 생태계로부터 배워야 할 경쟁과 협력, 양심과 공정에 대해 그리고 기후변화와 생물다양성 감소로 인해 닥쳐오는 ‘어마어마한 일들’에 대해 두루 다룬 저자의 강연들과 2023년 열림원 편집부와 진행한 인터뷰를 바탕으로 만들어졌다.
책은 총 3부로 구성됐다. 1부 ‘생명, 그 아름다움에 대하여’는 한때 생명의 아름다움을 읊는 시인이 되고 싶었던 저자가 유학을 떠나 생태학을 공부하게 된 삶의 여정을 찬찬히 풀어낸다. 사회생물학 대가이자 저자의 스승이 된 윌리엄 해밀턴, 에드워드 윌슨, 리처드 알렉산더 등과의 만남뿐 아니라 ‘아는 게 아무것도 없는 정말 희귀한 곤충’이었던 민벌레를 처음으로 연구하며 한 분야의 독보적인 전문가가 될 수 있었던 ‘아름다운 방황’의 시간이 고스란히 담겨 있다.