남극 대륙 본토에 치명적인 조류인플루엔자(AI) 변종이 발견돼 펭귄을 포함한 이 지역 조류들이 큰 위험에 처했다고 미국 워싱턴포스트(WP)가 27일(현지시간) 보도했다.
보도에 따르면 스페인 국립연구위원회(CSIC) 소속 연구원들이 지난 24일 남극 반도에서 H5 아형 AI의 존재를 확인했습니다. 바이러스는 아르헨티나 기지와 과학 연구 기지 근처에서 죽은 바다새 두 마리에서 확인됐다. CSIC는 “정밀 분석을 위해 죽은 두 마리 펭귄에서 채취한 샘플을 디셉션 섬의 스페인 기지로 보냈다”고 밝혔다.
이는 남극대륙 본토에서 AI 변종이 발견된 첫 사례다. AI는 최근 몇 년간 전 세계로 퍼져나가며 조류 뿐 아니라 포유류 등에도 영향을 미치며 전 세계 생태계를 황폐화시키는 중이다. 이런 AI가 다른 대륙과 분리된 먼 거리와 추운 날씨 등 자연 장벽에도 불구하고 남극 본토까지 도달한 것이다.
문제는 남극대륙의 동물들은 이런 AI에 대한 면역력을 전혀 갖추지 못했을 가능성이 크다는 점이다. 특히 남극을 상징하는 조류인 펭귄의 생존에 대한 우려가 커졌다. WP는 “남미와 아프리카의 펭귄들 사이에서 AI가 발병한 사례는 펭귄이 이 질병에 얼마나 취약한지 보여준다”면서 “무리 지어 함께 이동하는 것을 좋아하는 이 새들은 사회적 거리두기를 잘 하지 못한다”고 지적했다.
남극의 펭귄들은 지구온난화에 기인한 기온 상승으로 먹이와 번식, 방어에 필요한 해빙이 줄어들며 이미 큰 위기에 처해 있는 상태다. 2022년 미국 연구진들은 남극 대륙의 황제펭귄이 기후 변화로 인해 멸종 위기에 처해 있다고 경고하기도 했다.
이미 남극 대륙 주변 섬에서는 AI로 의심되는 다른 사례가 발생한 바 있다. 지난해 10월 영국 과학자들이 남극에서 약 1600km 떨어진 영국령 사우스 조지아 및 사우스 샌드위치 제도의 버드 아일랜드에서 서식하는 갈색 도둑갈매기에서 바이러스를 발견했다. 이어 1월에는 아르헨티나 연안의 포클랜드 제도에서 서식하는 젠투펭귄 집단에서 AI 바이러스가 확인됐다. 이 지역에서는 35마리의 펭귄이 죽거나 독감 증상을 보인 채 발견됐다.