윤석열 대통령은 1일 “3·1운동은 자유와 풍요를 누리는 통일로 비로소 완결되는 것”이라며 “자유와 인권이라는 보편의 가치를 확장하는 것이 바로 통일”이라고 밝혔다. 민족·통일 개념을 폐기하고 남북을 적대적인 교전 국가로 규정한 북한과 달리 통일의 중요성을 강조하면서도 자유민주주의 가치에 기반한 통일을 지향하겠다는 뜻을 담은 것으로 풀이된다.
윤 대통령은 이날 서울 중구 유관순기념관에서 열린 제105주년 3·1절 기념식에서 “북한은 최근 우리 대한민국을 제1의 적대국이자 불멸의 주적으로 규정했다”며 “참으로 개탄하지 않을 수 없다”고 밝혔다. 이어 “북한은 여전히 전체주의 체제와 억압 통치를 이어 가며 최악의 퇴보와 궁핍에서 벗어나지 못하고 있다”며 “오로지 핵과 미사일에 의존하며 2600만 북한 주민들을 도탄과 절망의 늪에 가두고 있다”고 비판했다.
윤 대통령은 “우리의 통일 노력이 북한 주민들에게 희망이 되고 등불이 되어야 한다”며 “북한 정권의 폭정과 인권 유린은 인류 보편의 가치를 부정하는 것”이라고 말했다. 대통령실 고위 관계자는 이날 정부의 공식 통일 방안인 ‘민족공동체 통일방안’에 윤석열정부의 자유주의 가치관을 반영해 수정하겠다는 입장도 밝혔다.
윤 대통령은 지난해에 이어 2년 연속 일본을 핵심 협력 파트너라고 부각했다. 윤 대통령은 “지금 한·일 양국은 아픈 과거를 딛고 ‘새 세상’을 향해 함께 나아가고 있다”며 “한·일 양국이 역사가 남긴 어려운 과제들을 함께 풀어 나간다면 한·일 관계의 더 밝고 새로운 미래를 열어 갈 수 있을 것”이라고 밝혔다.
이어 “양국은 자유, 인권, 법치의 가치를 공유하며 공동의 이익을 추구하고 세계의 평화와 번영을 위해 협력하는 파트너가 되었다”며 “북한의 핵과 미사일 위협에 대한 양국의 안보 협력이 한층 공고해졌고, 산업과 금융, 첨단 기술 분야에서 두텁게 협력하고 있다. 지난해 양국을 오간 국민이 928만명에 달한다”고 설명했다. 그러면서 “내년 한·일 수교 정상화 60주년을 계기로 보다 생산적이고 건설적인 양국 관계로 한 단계 도약해 나아가기를 기대한다”고 강조했다.