남을 것인가, 떠날 것인가.
임종석 전 대통령 비서실장의 거취가 더불어민주당 비명(비이재명)계 의원들의 탈당 규모를 결정할 것으로 보인다. 임 전 실장은 최근 서울 중·성동갑 공천에서 배제되자 당 지도부에 해당 결정을 재고해달라고 촉구했지만 결국 거절당했다. 그는 2일 페이스북에 “(지도부가) 어제 심야 최고위원회를 열었는데 내 요구는 논의조차 하지 않았다고 한다”며 “이재명 대표의 속내는 충분히 알아들었다”고 적었다.
임 전 실장측은 이 대표가 임 전실장의 재고 요청을 사실상 검토조차 하지않은 데 대해 “당을 떠나도 상관없다, 오히려 당을 떠나는 게 좋다는 속내를 보인 것 아니냐”는 입장이다. 한 측근은 3일 연합뉴스와 통화에서 “지금은 임종석의 시간이다. 모든 가능성을 열어두고 숙의 중인 상황”이라며 “이번 주 안으로는 거취에 대한 입장을 밝힐 것”이라고 전했다.
임 전 실장 거취가 주목되는 것은 친문(친문재인)계 핵심 인사로서 이 대표의 잠재적 당권, 대권 경쟁자가 될 수 있기 때문이다. 탈당 가능성을 열어놓은 홍영표(4선·인천 부평을) 의원이나 이미 탈당한 설훈(5선·경기 부천을) 의원과 다른 결정을 할 가능성이 있다는 관측이 계속 나오는 이유다.
문재인 정부 시절 원내대표를 지냈던 홍 의원은 지난달 29일 컷오프가 확정되자 “새로운 정치를 고민하는 분들과 뜻을 세우겠다”며 이미 탈당 의사를 내비친 상태다. 그는 2일에도 페이스북을 통해 “공천 학살 뒤에서 히히덕대는 부도덕한 정치를 그대로 보고 있지 않겠다. 민주와 평화의 가치가 온전히 서는 정치로 가겠다”며 탈당을 재차 시사했다.
민주당은 친문 인사들 가운데 문 전 대통령의 ‘복심’으로 불리는 윤건영(초선·서울 구로을) 의원과 문재인 정부에서 통일부 장관을 지낸 이인영(4선·서울 구로갑)은 단수공천을 받았고, 친문 핵심인 전해철(3선·경기 안산상록갑) 의원은 경선 기회를 확보했다.
민주당 안팎에서는 이 대표가 당권, 대권 도전 가능성이 큰 임종석 전 실장과 달리 윤, 이, 전 의원은 그럴 가능성이 적다고 보고 ‘분리 대응’한 것 아니냐는 해석이 많다.
임 전 실장이 그동안 비명계 의원들과 당내에서 싸워야한다며 설득을 해온 점을 볼 때 당에 남아 이번 총선 결과를 지켜볼 수도 있다. 임 전 실장과 가까운 윤영찬 의원은 최근 라디오 인터뷰에서 “임 실장과 많은 이야기를 했다. 결국은 민주당을 지키자. 그리고 제가 선산을 지키는 굽은 소나무가 되겠다고 이야기한 게 사실”이라며 “임 실장의 방식대로 민주당을 구하고 그 다음에 총선 승리를 가져올 수 있는 역할을 하기 위해 끝까지 투쟁할 것으로 본다”고 말했다.