“조 바이든이 대통령이 된 이후 어느 것 하나 나아지지 않았고 물가만 올랐다.”
미국 버지니아주 미들로디언에 있는 맨체스터 고등학교 3학년생이라고 자신을 소개한 데빈 제임스(18)는 도널드 트럼프 전 대통령을 지지하는 이유를 묻자 거침없이 답했다. 그는 “우크라이나 문제에 조금만 더 잘 대처했다면 유가가 이렇게까지 뛰지는 않았을 것”이라며 “트럼프라면 전쟁을 막았을 것”이라고 했다. 트럼프 전 대통령의 사법리스크에 대해 어떻게 생각하느냐는 질문에는 잠시 머뭇거렸지만 곧 “그가 한 일이 조금 나쁘긴 했지만 그래도 트럼프가 우리나라를 위해 더 나은 선택”이라고 강조했다.
미국 민주당과 공화당이 16개 주와 미국령 사모아까지 모두 17개 지역에서 동시 다발적으로 경선을 실시하는 ‘슈퍼화요일’을 사흘 앞둔 2일(현지시간), 트럼프 전 대통령의 유세가 열린 버지니아 주도 리치먼드의 트럼프 전 대통령 지지세는 상상을 초월했다. 트럼프 전 대통령이 2016년과 2020년 모두 버지니아에서 패배를 했다는 사실이 믿기지 않을 정도였다.
유세장에서 만난 다수의 지지자들은 미국이 닥친 가장 큰 문제로 이민을 꼽았다. 행사장에서 1시간 정도 떨어진 프레드릭스버그에서 왔다는 멜리사 캠벨(57)은 “이민자들이 어떤 목적을 가지고 미국으로 오는지 알 수 없다는 사실이 불안하다”면서 “바이든 행정부는 이민이 급증하고 있지만 선제적으로 대응하지 않고 뒷북치기에 급급하다”고 지적했다. 직장인 웨슬리 토마스(40)는 “국경이 활짝 열려 있어 미국인들이 일자리를 잃고 있다”면서 “이민자들은 정부 돈으로 공짜로 삶을 영위하고 있다”고 목소리를 높였다.
트럼프 전 대통령은 이날 뉴욕타임스(NYT)와 시에나대가 공동 발표한 여론조사(1월 25∼28일, 등록유권자 980명 대상) 결과 ‘오늘 대통령 선거가 치러진다면 누구에게 투표하겠느냐’는 양자대결 질문에 48%를 얻어 43%를 얻은 바이든 대통령을 앞지르는 등 최근 양자 대결에서 꾸준히 우세를 점하는 중이다. 특히 2020년 대선에서 바이든 대통령을 지지했다고 답한 유권자 중 10%가 트럼프 전 대통령을 지지하겠다고 응답했다. NYT는 “(조사에서) 바이든 대통령은 민주당 지지층 내부에서도 기반을 다지지 못하고 있다”고 지적했다.
반면 트럼프 전 대통령은 지지층을 결집하고 있다. 이번 조사에서 지난 2020년 대선에서 트럼프 전 대통령을 지지했던 유권자층의 97%가 다시 트럼프 전 대통령을 지지하겠다고 밝혔다. 트럼프 전 대통령은 이날 미주리, 미시간, 아이다호에서 치러진 공화당 코커스(당원 대회)도 모조리 싹쓸이해 51명의 대의원을 추가로 확보했다. 이날까지 총 244명의 대의원을 확보해 니키 헤일리 전 주유엔 미국대사(24명)를 크게 앞섰다.
슈퍼화요일은 민주당 총 대의원 4672명 가운데 1420명이 배정되고, 공화당의 경우 총 2429명 대의원 중 854명이 배정된다. 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령 모두 사실상 당 대선후보직이 확실시되지만 슈퍼화요일 경선에서의 득표율과 투표율 등은 11월 대선의 가늠자 역할을 할 전망이다.