2024시즌을 앞두고 뜨거운 비시즌을 보낸 한화의 인기가 심상지 않다. 류현진이 한화유니폼을 입게된 이후 한화 유튜브 구독자 수가 빠르게 증가했다. 한화는 디펜딩 챔피언이자 한국 야구의 심장인 잠실구장을 홈으로 쓰는 LG를 유튜브 구독자로 눌렀다. 한화의 시범경기 개막전 역시 이미 매진됐다. 또 한화는 빗발치는 요구에 청백전까지 자체 생중계 하기로 결정했다.
5일 한화의 유튜브 구독자는 24만9000명에 이른다. 3년 연속 최하위에 기록하는 등 부진했던 한화의 유튜브 구독자는 20만명을 넘지 못한 채 정체돼 있었다. 하지만 올 시즌 2차 드래프트와 자유계약선수(FA) 시장에서 이슈에 중심에 선 이후 구독자는 급속도로 늘어나 20만명을 넘어섰고, 류현진 입단이 발표되면서 1위였던 LG까지 넘어섰다. LG는 프로야구 최고 인기 구단으로 구독자 21만1000명을 자랑한다.
한화의 유튜브 구독자 수는 다시 한번 ‘퀀텀점프’를 하게 될 가능성도 높다. 한국 프로야구 최고 좌완투수 류현진과 국가대표 1선발로 성장 중인 우완영건 문동주가 선발 맞대결을 펼치는 청백전을 유튜브 채널을 통해 자체 중계하기로 결정했기 때문이다.
한화 관계자는 “7일 오후 대전 한화생명이글스파크에서 열리는 청백전을 구단 차원에서 생중계하기로 했다”고 말했다. 류현진을 보고 싶다는 팬들의 요구가 강했기 때문이다. 구단은 자체 장비를 활용해 경기를 내보낸다.
한화는 앞서 7일 자체 청백전에서 류현진을 선발로 예고했다. 류현진은 지난 달 23일 일본 오키나와 스프링캠프 불펜에서 45개의 공을 던진 뒤 26일엔 투구 수를 60개로 늘리며 컨디션을 조절했다. 지난 2일에는 타자를 세워놓고 공을 던지는 라이브 피칭을 통해 몸 상태를 점검했다. 류현진이 한화 유니폼을 입고 한화생명이글스파크 마운드에 오르는 건 햇수로 12년 만이다. 류현진의 상대는 문동주다. 단, 이 경기는 온라인으로 중계되지만 직접 관람할 수 없다. 한화 관계자는 “경기장 곳곳은 시범경기 개막을 위해 보수 중”이라며 “안전 문제가 발생할 수 있는 우려가 있기 때문에 시범경기부터 입장할 수 있다”고 설명했다.
이미 시범경기 티켓은 줄줄이 매진되고 있다. 한화는 9일 대전에서 열리는 삼성과 시범경기 개막전이 매진됐다며 외야석을 추가로 오픈하기로 했다. 류현진의 시범경기 첫 등판은 12일 KIA전으로 예정돼 있다. 올해 프로야구 시범경기 주말경기는 유료, 주중 경기는 무료다. 류현진의 등판 예정 경기인 12일 KIA전은 무료입장이 가능하다.