다음 달 초 중국 송환을 앞두고 지난 3일 일반 관람객들과 마지막 인사를 나눈 자이언트 판다 푸바오의 내실 생활이 공개됐다.
푸바오의 ‘작은할아버지’이자 ‘송바오’로 불리는 송영관 사육사는 5일 에버랜드에서 운영하는 주토피아 카페에 ‘푸바오의 중국 여행 (쉼표 2일 차)’이라는 제목의 글과 푸바오와 함께 찍은 사진을 올렸다.
송 사육사는 “최근에 우리는 그동안 판다월드에서 푸바오와 함께했던 행복한 이야기의 클라이맥스를 맞이했다. 여러분 모두 푸바오와 함께했던 지난 모든 날이 진심이었던 만큼 아쉬움이 더욱 컸을 것”이라며 “보고 싶고 궁금해 할 푸바오의 내실 생활을 짧게 공유하고자 한다”고 전했다.
그는 “마지막 외출을 마친 푸바오가 평소와 마찬가지로 내실로 들어와 자연스럽게 하룻밤을 보냈다”며 “2일 차인 오늘 아침 외출하는 시간이 되자 습관처럼 몸과 마음의 동요를 보였지만 이내 상황을 잘 받아들이고 먹고 자는 것에 집중하는 대견한 모습을 보이고 있다”고 했다.
푸바오 엄마 판다 ‘아이바오’의 분만실이었던 공간은 현재 푸바오의 검역실이 됐다고 한다. 송 사육사는 “검역실에는 지정된 사육사들만 출입이 가능하다. 또 푸바오의 건강을 위해 철저한 방역 관리가 이루어진다”고 설명했다.
그는 푸바오가 청록색의 유니폼이 아닌 회색 방역복을 입은 모습을 보고 낯설어했다고 한다. 송 사육사는 “푸바오가 처음 회색 인간으로 변신한 저의 모습을 보고는 많이 당황한 듯했다”면서 “‘으악! 회색 인간이 나타났다~!!’하고 소리치는 것 같았다”고 했다. 이어 “그런 푸바오를 달래기 위해 맛있는 사과 한 조각을 입에 넣어 주었지만 여전히 ‘으악~!! 회색 인간이 나에게 맛있는 사과를 주었다!!!’하며 요란한 반응이었다”며 “거참, 달콤한 사과는 받아먹었으면서”라고 했다.
이어 “잠시 후에 변신하는 과정을 처음부터 보여주고 한참 동안 상의 부분을 탈의한 채 사과를 주면서 저라는 것을 알려주어야 했다”며 “그랬더니 서서히 상황 파악을 하고 이해하는 모습을 보이더라. 똑똑해서 다행이다”라고 덧붙였다.
그는 “이토록 영특하고 명랑한 우리의 푸바오는 덤덤하게 상황을 받아들이면서 잘 지내고 있다”며 “그런 만도 한 것이 검역실로 지정된 장소는 푸바오가 야간에 잠을 자는 곳이고, 이전에 분만실로써 자신이 태어나면서 삶이 시작된 곳이니 가장 좋아하고 편안한 공간이라 할 수 있을 것”이라고 했다.
아울러 “푸바오와 함께하는 이야기의 찬란한 피날레를 위해 담당 사육사로서 계속 최선을 다하겠다”며 “그리고 언제나 그랬듯이 송바오는 적절한 시기에 푸바오의 소식을 들고 다시 찾아올 것을 약속드리겠다”고 글을 끝맺었다.
푸바오는 다음 달 3일 한국을 떠나 중국으로 향한다.
국내에서 최초로 자연 번식에 성공한 판다가 낳은 새끼에게 붙여진 이름인 ‘푸바오’는 ‘행복을 주는 보물’이라는 뜻이다. 판다 푸바오는 지난 3년간 에버랜드 판다월드에서 생활하며 ‘용인 푸씨’, ‘푸공주’, ‘푸뚠뚠’ 등 다양한 애칭으로 불리며 많은 사랑을 받아왔다. 중국으로 이동하는 항공편에는 ‘푸바오 할아버지’ 강철원 사육사가 동행할 예정이다.