미국 민주당과 공화당 대선후보로 각각 확정된 조 바이든 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령이 공화당 대선후보에서 중도 사퇴한 니키 헤일리 전 유엔대사 지지자들의 표심 얻기에 나섰다. 두 후보가 각종 여론조사에서 근소한 차이를 보이고 있어 헤일리 전 대사를 지지하던 계층의 마음을 얻으면 유리한 고지를 선점할 수 있기 때문이다.
바이든 대통령은 6일(현지시간) 헤일리 전 대사가 사퇴를 표명한 직후 성명을 내고 “트럼프는 헤일리의 지지자들을 원하지 않는다는 것을 분명히 했다”면서 “나는 내 캠페인에 그들을 위한 자리가 있다는 것을 분명히 하고 싶다”고 헤일리 전 대사 지지층에 손을 내밀었다.
이어 “미국의 민주주의를 지키고 법치를 옹호하고 서로를 품위와 존엄으로 대하고 북대서양조약기구(나토·NATO)를 보존해 미국의 적에 맞서야 하는 근본적인 문제들에 대해 나는 우리가 공통점을 찾을 수 있다고 믿고, 그러기를 희망한다”고 덧붙였다.
그는 슈퍼화요일 경선에서 헤일리 전 대사가 민주당 텃밭인 버몬트주 예비선거(프라이머리)에서 승리한 것을 거론하면서 “알 수 없는 이유로 민주당원들이 버몬트와 여러 다른 공화당 프라이머리에서 투표하도록 허용된 사실에도 불구하고 지난밤 헤일리가 기록적인 방식으로 완패했다”고 비꼬았다.
전날 버몬트를 포함, 일부 주가 소속 정당과 상관없이 자신이 원하는 정당의 대선후보 선출에 참여할 수 있는 오픈 프라이머리 방식을 채택한 것을 지적하면서, 민주당 지지자들이 헤일리 전 대사를 지지한다는 주장을 반복한 것이다.
트럼프 전 대통령의 공세는 헤일리 전 대사가 이날 후보 사퇴를 발표하면서 자신에 대한 지지 선언을 하지 않은 것을 의식한 것으로도 풀이된다. 앞서 공화당 대선 경선에 참여했던 론 디샌티스 플로리다주지사, 팀 스콧 상원의원, 기업가 비벡 라마스와미 등은 후보 중도 사퇴와 동시에 트럼프 전 대통령 지지를 선언하고, 라마스와미와 스콧 상원의원은 트럼프 전 대통령 유세에 동참해 적극 지원 유세를 벌이기도 했다.
워싱턴포스트(WP)는 퀴니피액대학교의 최근 여론조사를 인용, 헤일리 전 대사를 지지하는 공화당원과 공화당 성향 유권자 가운데 약 50%는 트럼프 전 대통령에게 투표하고, 37%는 바이든 대통령에게 투표할 것이라고 진단했다.
파이낸셜타임스(FT)는 이날 트럼프 전 대통령의 슈퍼화요일 경선 득표율이 이전까지 있었던 주요 경선의 여론조사 전망치를 밑돌았다고 보도했다. 트럼프 전 대통령에 반대하지만 겉으로 드러내지 않는 ‘샤이 반(反)트럼프’ 표심이 상당수 존재할 수 있다는 지적이다.
FT는 버몬트에서 경선 직전에 발표된 주요 여론조사를 보면 트럼프 전 대통령 지지율 61%, 헤일리 전 대사는 31%로 약 30%포인트 트럼프 전 대통령이 앞섰지만, 실제로는 헤일리 전 대사가 트럼프 전 대통령을 누르고 승리한 것을 예로 들었다.