정용진(사진) 신세계그룹 총괄부회장이 8일 회장으로 승진하며 본격적인 2세 경영 체제가 열렸다. 2006년 11월 부회장에 오른 후 18년 만이다. 지난해 주력 회사인 이마트가 사상 첫 적자를 기록하는 등 그룹 전반에 고조된 위기감을 타개하기 위한 정공법으로 풀이된다.
이날 신세계그룹에 따르면 정 회장의 모친인 이명희 신세계그룹 회장은 그룹 총괄회장으로 정 회장을 뒤에서 지원한다. 이 총괄회장이 그룹 총수직을 계속 유지함에 따라 그동안 그룹 경영을 총괄해온 정 회장의 역할에는 당장 큰 변화는 없다.
그러나 이번 승진의 의미는 결코 가볍지 않다. 최근 유통시장 패러다임이 격변하는 등 녹록지 않은 경영 환경 속에 강력한 리더십으로 위기를 헤쳐 나가겠다는 특단의 조치라는 해석이다. 특히 기존 유통시장 체제를 뒤흔들 정도로 급성장한 쿠팡과 알리익스프레스와 같은 중국계 이커머스의 공세 속에 낀 이마트는 그 어느 때보다 돌파구가 필요한 상황이다.
신세계그룹의 위기는 실적으로도 확인된다. 그룹 주력이자 업계 1위였던 이마트는 지난해 연결기준 469억원의 영업손실을 내 창립 이래 처음으로 적자 전환했다. 특히 이마트는 사상 처음으로 전체 매출(약 29조4000억원)에서 쿠팡(약 31조8000억원)에 추월당하며 자존심을 구겼다.
정 회장은 이마트의 본업 경쟁력을 되찾는 등 기존 주력 사업의 경쟁력을 강화하고 미래 먹거리가 될 신사업을 끊임없이 발굴해야 하는 과제를 떠안게 됐다. 신세계그룹은 “날로 경쟁이 치열해지는 유통 시장은 과거보다 훨씬 다양한 위기요인이 쏟아지고 있어 그만큼 강력한 리더십이 더욱 필요해졌다”고 인사 배경을 설명했다.
정 회장이 그룹 경영의 전면에 나설 것이라는 점은 이미 지난해 감지됐다. 정 회장은 지난해 9월 사장단 인사에 이어 단행된 경영전략실 인사를 통해 강력한 친정 체제 구축의 신호탄을 쐈다. 대표이사의 40%를 물갈이한 임원 인사가 실적 악화에 따른 분위기 쇄신 성격이 강했다면 경영전략실 인사는 미래 성장 전략의 방향성을 가늠해보는 메시지가 내포돼 있다는 점에서 주목받았다. 조직 개편 후 첫 경영전략실 전략회의에서 정 회장은 경영전략실을 필두로 그룹 전체에 강도 높은 쇄신을 당부하며 조직, 시스템, 업무방식까지 “다 바꾸라”는 메시지를 전했다.
정 부회장의 직위가 회장으로 바뀐 것 외에 큰 틀에서의 그룹 체제에는 변화가 없는 점도 상징적이다. 정 회장이 2006년 그룹 총괄 부회장으로 승격된 이래 이미 모친을 대신해 그룹의 얼굴로 경영 보폭을 넓혀온 만큼 그에 걸맞은 직위를 부여했다는 것이다. 업계 관계자는 “정 회장과 나이가 같은 이재용 삼성전자 회장, 정 회장보다 두 살 어린 정의선 현대차그룹 회장, 열 살 차이가 나는 구광모 LG그룹 회장 등이 이미 회장 직함을 달고 경영 전면에 나서는 점 등도 이번 결정에 영향을 미쳤을 것”이라고 짚었다.