조 바이든 미국 대통령이 14일(현지시간) 성명을 내고 일본제철의 US스틸 인수 계획을 공개적으로 반대했다.
바이든 대통령은 이날 성명에서 “US스틸은 한 세기 이상 상징적인 미국 철강 회사였고, 그것이 국내에서 소유되고 운영되는 미국 철강 회사로 남아있는 것이 필수적”이라고 말했다. 바이든 대통령은 또 “우리가 미국인 철강 근로자들에 의해 가동되는 강력한 미국 철강회사들을 유지하는 것은 중요하다”며 “나는 우리의 철강 근로자들에게 내가 그들을 진심으로 지지한다고 말했다”고 부연했다.
US스틸은 1901년 피츠버그에서 설립돼 미국이 경제·군사 면에서 세계 초강대국으로 성장하는 과정을 함께 한 상징성 있는 제조업체다. 조강량 세계 4위 업체인 일본제철은 지난해 12월 US스틸을 149억달러(약 19조6000억원)에 매수할 계획이라고 발표했으나 미국 내 여야를 불문한 정치권의 반발과 노동계의 반대에 부딪혔다. 백악관도 지난해 12월 국가안보에 중요한 물자를 생산하는 US스틸의 핵심적 역할을 감안할 때 거래에 대한 신중한 조사가 이뤄져야 한다는 입장을 밝혔고, 현재 조사가 진행 중이라는 보도도 나온 바 있다.
바이든 대통령의 이번 입장 표명은 대선 국면과 무관치 않아 보인다. 도널드 트럼프 전 대통령은 러스트벨트(사양화된 공업지대) 지역을 공략하고 있으며 11월 대선을 앞두고 미국의 상징적 기업이 외국에 넘어가면 진영 공격 소재로 활용될 가능성이 있다. 공화당 대선후보인 트럼프 전 대통령은 지난 1월 31일 교통산업 노동차 단체인 팀스터스와의 면담 후 일본 제철의 US스틸 인수 발표에 대해 “우리는 (1기 재임기간에) 철강산업을 살려냈는데, US스틸이 일본에 팔린다니 끔찍한 이야기”라면서 “즉각 저지할 것”이라고 말했다.