더불어민주당 경기 안산갑 양문석 후보가 18일 경남 봉하마을에서 노무현 전 대통령 묘역을 참배하고 재차 사과했지만 그의 ‘자질 논란’을 둘러싼 당내 논쟁이 끊이지 않고 있다. 홍익표 원내대표는 공천관리위원회 심사 과정에서 마뜩잖은 지점이 있었다고 밝히는 한편, “선당후사의 모습이 필요하다“며 결단을 촉구했다. 반면 이재명 대표는 “표현이 지나쳤다면 사과해야 한다”면서도 “그 이상 책임을 물어야 할지는 국민이 판단할 것”이라고 공천 유지로 가닥을 잡았다. 김민석 총선상황실장도 “한·미 자유무역협정(FTA)을 둘러싼 정책 이견과 비판”이라며 그를 감쌌다.
홍 원내대표는 이날 SBS 라디오 인터뷰에서 “공관위 심사에서 도덕성 최하점을 주고, 경선 자격을 주는 것도 문제가 있다는 여러 외부위원이 있었음에도 그냥 통과됐다. 임혁백 공관위원장도 일부 책임이 있다”며 “당에서 여러 갑론을박이 존재하고 있어 빨리 논란을 종식하고 여러 가지 선당후사 모습이 필요하다”고 말했다. 이어 “특히 의원들 분위기는 상당히 안 좋은 것이 사실”이라고 말했다.
반면 이재명 대표는 공천을 유지해야 한다는 입장이다. 이 대표는 서울 마포 경의선숲길에서 진행된 유세 현장에서 과거 한나라당(국민의힘 전신)이 선보인 연극 ‘환생경제’를 언급하며 여당에 화살을 돌렸다. 노 전 대통령 사위인 곽상언 민주당 종로 후보와 통화 사실을 언급하면서는 “곽 후보는 갑자기 국민의힘이 노 전 대통령 조롱에 흥분한 것을 두고 이상하지 않냐고 했다”며 “국민의힘은 그럴 자격이 없다”고 강조했다.
김 실장도 BBS 라디오에서 “몇 해 전 별도 사과문을 이미 냈던 것으로 확인됐다”며 공천을 유지해야 한다는 주장을 폈다. 김 실장은 “나름의 사과 표시를 했고 앞으로도 계속해서 사과를 하고 있다”고 했다. 유시민 전 노무현재단 이사장도 이날 ‘김어준의 뉴스공장’에서 “노 전 대통령을 비하하고 조롱했던 정치인이 한두 명이 아니다. 이걸 가지고 후보직을 내놓으라는 것 자체가 터무니없다”며 “돌아가시고 안 계신 노 전 대통령 애달파하지 말고 살아 있는 당 대표한테나 좀 잘하라”고 말했다.
당내에서는 문제 제기가 이어지고 있다. 양 후보와의 경선에서 패한 전해철 의원은 “당 단합과 총선 승리를 위해 경선 결과에 승복했다”면서도 “양 후보의 막말은 실수가 아니다. 세상을 보는 시각이자 인식의 표출이다. 빈도와 말의 수위, 내용의 문제에서 용납할 수 있는 범위를 벗어난 것”이라고 반발했다. 김부겸 당 상임 공동선거대책위원장은 채널A에 출연해 “(양 후보에 대한) 재검증을 (당에) 요청했으니 좀 더 지켜봐달라”고 했다.
양 후보는 이날 봉하마을을 찾아 노 전 대통령의 묘역을 참배했다. 그는 취재진에게 “사죄하는 마음으로 왔다. 유가족에 대한 사죄, 노 (전)대통령을 좋아하고 그리워한 국민에 대한 사죄”라고 말했다. 양 후보는 그간 노 전 대통령을 비판한 다수의 칼럼을 썼는데, ‘불량품’이란 표현을 쓰는 등 ‘막말’ 논란을 빚은 바 있다. 2011년 방송통신위 상임위원이던 시절에는 국정감사 직전 KT로부터 룸살롱 접대를 받아 논란이 됐다. 지난해에는 비이재명계를 향해 “수박 뿌리를 뽑아버리겠다”고 말해 3개월 당원자격 정지 징계를 받았다.