미국 메이저리그(MLB) 최고의 ‘슈퍼스타’ 오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)가 통역사 미즈하라 잇페이의 불법 도박 혐의 등에 대한 입장을 직접 밝힌다. 자신마저 불법 도박 연루 의혹이 터져 나오며 입을 열게 됐다.
25일 AP통신 등에 따르면 오타니는 오는 26일(한국시간) 기자회견을 열 계획이다.
지난 21일 외신들은 미즈하라가 불법 도박과 절도 혐의를 받고 있다고 보도했다. 도박을 위해 오타니 은행 계좌에서 수십억원을 빼돌린 것으로 알려졌으며, 오타니 계좌에서 사라진 돈은 최소 450만 달러(약 60억원)에 달하는 것으로 전해졌다.
일본 프로야구 닛폰햄 파이터스 시절부터 7년 넘게 오타니의 친구이자 통역으로 동고동락한 미즈하라는 불법 도박에 돈을 탕진하고, 오타니의 돈에 손을 대 도박 빚을 청산한 혐의로 MLB 서울시리즈 기간인 지난 21일 다저스 구단으로부터 해고된 바 있다.
이 과정에서 미즈하라는 오타니가 자신의 도박 빚을 갚아주기 위해 송금했다고 설명했다가, 이내 오타니는 전혀 몰랐던 일이라고 말을 바꿨다. 오타니 측 변호사는 “오타니는 대형 절도의 피해자다”며 미즈하라의 도박 관련 사실을 알지 못했다고 해명하기도 했다.
하지만 일각에서는 타인이 자신의 계좌에서 거액을 송금하는데 당사자가 몰랐다는 것은 있을 수 없는 일이라고 의혹을 제기하면서, 오타니까지 연루 논란이 일고 있다. 현재 미국 국세청이 미즈하라 사건을 조사 중인 가운데, MLB 사무국도 이와 별도로 오타니의 연루 여부를 살피고 있다.
다저스 데이브 로버츠 감독도 “오타니가 이 문제를 공개적으로 언급하는 것이 낫다. 슈퍼스타라면 그렇게 하는 것이 맞다”고 견해를 밝혔다.
한편 오타니는 미국으로 돌아간 뒤 첫 MLB 시범경기에서 안타를 때리지 못했다. 오타니는 이날 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 다저스타디움에서 열린 로스앤젤레스 에인절스와 2024 MLB 시범경기에 2번 지명 타자로 나서, 2타수 무안타에 볼넷 1개만 골랐다. 이미 한국 서울에서 샌디에이고 파드리스와 정규시즌 개막 2연전을 치른 오타니는 미국으로 돌아간 뒤 29일 세인트루이스 카디널스와 ‘미국 본토 개막전’을 위해 다시 담금질에 들어갔다.