핸드볼 프로화를 추진 중인 한국핸드볼연맹이 일본과 정기 교류전을 통한 발전은 물론 프로화로 지속 성장 가능한 생태계를 만들겠다고 밝혔다.
오자왕 한국핸드볼연맹 사무총장은 25일 서울 중구의 한 호텔에서 기자간담회를 열고 “문화체육관광부가 제시한 프로화 조건을 모두 충족하기 위해 노력하고 있다”고 강조했다. 핸드볼연맹은 문화체육관광부로부터 2021년 중계사 확보 및 중계권료 창출 부문에서 프로화 보류 판정을 받았지만 이 문제를 완벽하게 보완했다고 자신했다. 핸드볼연맹이 프로화를 추진하는 이유는 한국 핸드볼의 경쟁력 향상으로 연결될 것이라는 기대감 때문이다. 박현 핸드볼협회 부총재는 “예전 핸드볼하면 국제대회에서 금메달, 은메달을 가져다주는 종목”이라며 “이런 스포츠가 철을 타지 않고 사랑받을 수 있는 스포츠가 되길 바란다”고 희망했다.
오 사무총장은 “프로화가 이뤄질 경우 유소년이 증가하면서 경기력, 경쟁력 향상으로 이어질 것”이라며 “지속가능한 생태계를 구축하기 위해서 프로화가 필요하다”고 말했다. 핸드볼연맹은 또 프로화를 위해 지자체나 공사 등이 운영하고 있는 구단을 기업과 이어 운영하는 것으로 전환하는 등 연착륙을 위해 노력하는 한편 스포츠토토 사업과 연계해 규모를 확대해 나갈 방침이다. 오 사무총장은 프로화에 앞서 일본과 교류전을 추진하겠다고 선언했다. 오 사무총장은 “내년부터 클럽 챔피언십이나 한일 올스타전을 추진할 수 있도록 양해각서(MOU)를 체결할 방침”이라며 “올해는 파리올림픽이 있어 어렵지만 일본과 소통하고 있다”고 귀띔했다.
핸드볼연맹이 정확한 프로화 시점을 못 박진 않았지만 3년 안팎의 시간이 필요할 것으로 보고 있다. 오 사무총장은 “3년 내 스폰서와 기업팀 등을 연계시켜 프로화를 추진할 것”이라며 “올해도 팬 퍼스트로 팬을 확보해 인지도를 높여나가겠다”고 강조했다.
실제 H리그로 통합된 뒤 한국 핸드볼은 꾸준히 성장하고 있다. 평균 관중은 1년 전과 비교해 3배 늘어났고 스폰서로 41억원을 확보하는 등 선순환 구조를 만들 수 있는 가능성을 보여줬다. 오 사무총장은 “총 관중이 1만8500명에 불과하지만 이게 최저치고 앞으로 꾸준히 늘어날 것”이라며 “올 시즌 처음으로 유료화로 전환한 점을 감안하면 의미가 없지 않다”고 강조했다. 이어 “스폰서로 41억원을 확보해 선순환 구조를 만들어가고 있다”고 강조했다.