기시다 후미오 일본 총리가 북·일 정상회담을 위해 북한과 고위급에서 소통 중이라고 밝혔다.
방미를 앞둔 기시다 총리는 7일(현지시간) 보도된 미국 CNN 방송과의 인터뷰에서 “미해결 문제(outstanding issues)”를 해결하고 양국간 안정적인 관계를 증진하기 위해 김정은 북한 국무위원장과의 “고위급 접근”을 하고 있다고 언급했다.
기시다 총리가 언급한 “미해결 문제“는 일본인 납북자 문제, 북한의 핵·미사일 개발, 북·러 무기 거래 등을 지칭하는 것으로 풀이된다. 특히 일본인 납치자 문제가 기시다 총리의 핵심 의제가 될 것으로 보인다. 기시다 총리는 그동안 납북 피해자 문제를 조속히 해결하기 위해 북한과 정상회담을 추진하겠다고 여러 차례 밝혔지만, 김 위원장의 동생인 김여정 노동당 부부장과 최선희 북한 외무상은 일본이 납치 문제를 거론하자 지난달 북·일 정상회담을 추진하지 않겠다고 발표한 바 있다.
기시다 총리는 오는 10일 백악관에서 조 바이든 대통령과 양자회담을 한 뒤 11일 미 의회 연설과 미·일·필리핀 3국 정상회담을 할 예정이다.
북·일 정상회담은 한·미·일 삼각협력이 강화되고 이에 맞선 북·중·러 간의 결속이 강화되면서 이에 대한 완충 역할로 주목받았다. 북한 역시 미국과의 우회 소통 경로로 현재로선 일본이 부담이 없다고 판단하고 있는 것으로 보인다. 다만 북한은 이와 관련해 일관되게 반응하고 있지는 않다.
미국 케이토연구소의 에릭 고메즈 선임연구원은 이날 미국 외교·안보 전문지 ‘내셔널 인터레스트’에 기고한 글을 통해 북·일 정상회담이 중대한 진전을 만들 가능성은 작지만, 실패로 인한 비용이 적기 때문에 시도할 가치가 있다고 언급했다. 그는 “기시다의 시도에 대한 북한의 반응은 일관성이 없는 상태지만, 한국이나 미국의 성명에 대한 적대적 반응과 달리 북한 지도부는 (일본의 정상회담) 아이디어에 대해서는 적어도 수용적”이라며 “현재 한반도는 이미 아주 나쁜 상태이기 때문에 심지어 성공 가능성이 낮은 외교적 접근도 잠재적으로는 단점보다 장점이 더 많다”고 말했다.