22대 총선 더불어민주당 공천 국면에서 ‘비명횡사’ 칼바람을 피하지 못한 임종석 전 대통령 비서실장과 박용진 의원은 탈당 대신 불이익을 감수하며 ‘당내 헌신’의 길을 택했다. 민주당 압승 이후 어려운 선택을 한 이들의 행보도 관심사다.
임 전 실장은 당초 서울 중·성동갑에 출마하려 했지만, 민주당 지도부는 전현희 후보를 전략 공천했다. 민주당 소속으로는 출마 길이 막힌 임 전 실장에게 안규백 당 전략공천관리위원장은 서울 송파갑 출마를 제안했지만, 임 전 실장은 이를 받아들이지 않았다.
민주당은 임 전 실장 희망대로 공천하지 않은 명분으로 여권의 ‘운동권 청산’ 구호를 강조했다. 여기에 말려들어선 안 된다는 지도부 전략적 판단이 작용했다는 설명이다. 대표적인 86 운동권 출신인 임 전 실장을 공천할 경우 국민의힘으로부터 집중 공세를 받을 것으로 우려되는 상황이었다.
공천 배제 이후 탈당 가능성이 거론됐던 임 전 실장은 고심 끝에 당 잔류를 선언하고 이 대표와 포옹하는 장면을 연출함으로써 ‘원팀’ 구성에 기여했다. 야권에선 이를 두고 “임 전 실장이 민주당을 이탈할 경우 문재인 전 대통령에게도 부담이 됐을 것”이라며 “문 전 대통령에 대한 예의를 지키는 차원에서라도 임 전 실장이 자신의 뜻을 굽힌 것”이라는 해석이 나왔다.