"도전하면 (누구나) 성공할 수 있어요. 성공을 내년에 하느냐, 10년 뒤에 하느냐의 문제에요. 이루어진다는 믿음으로 하면 못할 건 없어요."
미스코리아 선, 대한민국 여군 소위 최초 특전사 근무, 카바디 국가대표 선수 등 불꽃처럼 도전을 거듭한 우희준(30) 씨는 20대 시절 경험에서 느낀 것을 이렇게 요약했다.
우씨는 "순간순간 부족한 부분들을 채우려고 많이 나갔던 사람"이라고 자신을 규정했다. 고교 시절 스턴트 치어리딩 세계선수권대회에서 4위를 기록했지만, 외신의 질문에 제대로 답변하지 못한 것을 계기로 미국 고교로 유학했다. 집안 형편이 넉넉하지 않았지만 "학비와 생활비는 취업해서 꼭 갚겠다"며 부모님을 설득했다.
아시아 출신자가 거의 없는 학교에서 차별도 겪었지만, 운동을 매개로 '인싸'(인사이더)로 거듭났고 시도하면 바뀐다는 것을 깨달았다고 한다.
우씨는 18세에 한국관광공사 최초 고졸 신입사원(인턴)으로 입사했고, 또래보다 늦게 대학에 갔다. 장애인 선수들과의 교류를 계기로 의료기기를 만들고자 울산대 공대에서 의공학을 배웠다.
군에서는 수색 중대 소대장을 거쳐 여군 소위 최초로 특전사로 발령받았고 통역장교로 레바논 파병 생활도 했다. 여군 소위 특전사 발령은 전례가 없다고 반응하는 담당자에게 "선례가 없다면 지원할 기회를 달라"고 호소한 끝에 뜻을 이뤘다. 하지만 부대 측은 여군과 남군이 같은 텐트에서 숙영하는 것은 불가능하다는 등의 이유로 임무를 제한하기도 했다.
그는 "남군들이 기본적으로 하는 것인데 여군이라서 안 되는 것이 많아 불합리하다고 생각했다"고 돌아봤다. 말보다는 행동으로 부조리를 극복하고자 체력 측정에서 늘 여성이 아닌 남성 기준으로 특급을 달성했다고 한다.
우씨는 퇴역 대신 전역(轉役)했고 지난달에는 예비군 훈련도 받았다. 육군 간부모집 홍보대사와 ROTC 홍보대사, 육군학생군사학교 홍보대사로서 활동하는 등 군과의 연결 고리를 유지하고 있다. 군인 말투가 남아 있는 것 같다고 했더니 "아직 군대 물이 안 빠지긴 했다"며 웃었다.
우씨는 현재는 카이스트 대학원에서 지식재산학을 공부하고 있다. 군 경험을 살려 경민대 효충사관과에서 겸임교수로 강의하고 기업의 초청을 받아 강연도 한다. '운동선수인데 미스코리아 대회에 나가고 싶다', '군인인데 운동선수를 하고 싶다'는 등 문의가 많아 이번 에세이와 강연 등으로 경험을 공유할 계획이다.
원하는 것을 경험하거나 부족한 것을 채우기 위해 여러 가지를 하다 보니 구체적인 진로는 아직 정하지 못했다.
"군에 다시 들어가는 게 맞을지 아니면 사회에서 하지 못했던 다양한 분야에 도전해 보는 게 맞을지 고민하는 단계인 것 같아요."
젊은이들이 돈이 되는 분야로 쏠리는 경향이 보이는 것에 관해 우씨는 각자의 선택을 존중한다면서도 "나는 한 번도 어떤 선택을 할 때 '돈을 더 많이 받을 수 있는가'로 판단하지 않았다"고 단언했다.
태권도장을 운영하다 경찰로 이직한 아버지의 가르침이 그의 인생관에 큰 영향을 줬다.
"아버지가 항상 그러셨어요. '돈은 네가 원하는 일을 하다 보면 언젠가는 따라온다'고요. 짧은 삶을 살았지만, 그 말이 맞는다고 믿어요. 40대·50대에도 저는 이렇게 살고 있을 것 같아요."
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