LG에너지솔루션이 배터리 업계에 만연한 ‘특허 무임승차’에 칼을 빼들었다. 불법적으로 특허를 사용하는 기업에 소송과 경고 등으로 강경 대응하고, 글로벌 배터리 특허 라이선스 시장을 조성해 배터리 산업의 공정한 경쟁 환경을 선도한다는 구상이다.
LG에너지솔루션은 24일 지식재산권(IP)에 대한 후발기업의 무분별한 침해 사례가 다수 발견됐다고 밝혔다. LG에너지솔루션은 현재 배터리 제조에 상용화돼 쓰이는 기초 기술인 1세대 기술부터 첨단 3세대 기술까지 등록기준 3만2000건, 출원기준 5만8000여건에 이르는 특허를 확보하고 있다. 현재 보유한 특허 중 경쟁사가 침해하거나 침해할 것으로 예상되는 ‘전략특허’는 1000여건이다. LG에너지솔루션에 따르면 이 중 이미 경쟁사가 침해한 것으로 확인된 특허만 580건에 달한다.
유럽 각지에 전기차를 판매하는 A사의 전기차 배터리를 분석한 결과, LG에너지솔루션의 코팅분리막, 양극재, 전극·셀 구조 등 핵심 소재와 공정에서 특허 침해가 30건 이상 확인됐다. 세계 굴지의 전자기기 제조 업체에 납품되는 B사의 배터리도 LG에너지솔루션의 특허를 무단 도용했다고 회사 측은 설명했다.
LG에너지솔루션이 2018년 세계 최초로 음극에 적용한 혁신적인 코팅 기술인 더블 레이어 코팅(DLD)기술과 탄소나노튜브(CNT) 선분산 기술 등 핵심 공정기술을 접목한 전극설계 특허도 다수의 침해 사례가 발생하고 있다. 또 고전압·고효율 전지에 적용하는 전해질, 고용량 하이니켈 NCM 양극, 미드니켈 NCM(NCM523, 622)을 선도적으로 개발했고, 표면처리 방법과 NCM에 리튬인산철(LFP), 리튬코발트산화물(LCO), 리튬망간산화물(LMO)을 혼합한 전극과 실리콘(Si)계 음극 등을 최초로 배터리에 적용하고 특허로 보호하고 있어 기술 침해 요소가 큰 상황이다.
시장조사기관 SNE리서치에 따르면 전기차 배터리 시장은 2015년 28GWh에서 2023년 706GWh로 25배가량 성장했다. 오는 2035년에는 5256GWh 규모로 성장할 것으로 전망된다. 배터리 시장이 빠르게 성장하고 기업 간 경쟁이 격화하면서 우수한 특허를 확보하기 어려운 후발기업들은 특허 무단 사용을 통해 유럽, 중국, 인도, 동남아 등으로 시장 진출을 확대하고 있는 상황이다.
LG에너지솔루션은 합리적인 라이선스 시장 구축을 주도하기 위해 특허 풀(Pool)이나 특허권 매각 등 다양한 방식의 수익화 모델을 활용해 나갈 계획이다.
우선 시장에서 침해 중인 특허를 중심으로 글로벌 특허 풀을 통해 주요 특허를 단계적으로 라이선스해 라이선스 사업과 관리를 효율화하기로 했다. 선도업체는 특허권에 대한 합리적인 로열티를 받아 기술 개발 등에 투자를 확대하고, 후발기업은 정당한 특허권 사용을 통해 제품의 경쟁력을 높이는 선순환 구조를 만들겠다는 것이다.
LG에너지솔루션은 정당한 라이선스 계약 없이 무분별한 기술 침해가 지속될 경우 특허침해 금지소송 등으로 강경 대응할 것이라고 강조했다. 미국, 유럽, 중국 등 주요 시장에서 현지 전문가를 적극 확보해 글로벌 소송 역량을 강화하고, 해외 IP 오피스를 확대해 글로벌 지식재산권을 체계적으로 관리·감독해 나갈 계획이다.
김동명 LG에너지솔루션 최고경영자(CEO)는 “기업의 존속과 산업의 발전을 위해 지식재산권을 보호하고 무분별한 특허 침해에 엄중히 대응해 나갈 것”이라며 “선도업체로서 합리적인 라이선스 시장 구축에 앞장서 특허권에 대한 정당한 대가를 수취하고, 미래 핵심 기술 개발도 보다 적극적으로 추진해 LG에너지솔루션만의 차별화된 고객가치를 지속적으로 제공해 나가겠다”고 밝혔다.