29일 열리는 윤석열 대통령과 더불어민주당 이재명 대표의 회담은 헌정사상 26번째 영수회담이다. 박정희 대통령이 1965년 7월20일 민중당 박순천 대표최고위원과의 만남을 시작으로 다섯 번 영수회담을 했다.
여야 최고권력자들의 회담은 꽉 막힌 정국을 푸는 ‘최후의 카드’처럼 활용되곤 했다. 1965년 박정희·박순천 회담에서는 한·일 협정 비준안, 베트남전쟁 파병 동의안 처리 합의를 이뤘다. 1987년 6월24일 영수회담에서는 통일민주당 김영삼 총재가 전두환 대통령에게 호헌조치 철폐 등을 요구했다. 전 대통령이 즉답을 피해 김 총재가 회담 결렬을 선언했으나, 닷새 뒤 대통령 직선제 개헌을 수용하는 여당 대표(민정당 노태우)의 6·29선언이 나왔다.
1996년 4월 김영삼 대통령과 새정치국민회의 김대중 총재 간 영수회담은 해묵은 앙금을 푸는 자리로 주목받았다. 배석자 없이 2시간12분간 대화한 두 사람은 대선자금 수사 등에서 이견도 노출했으나 김 총재는 “오해가 많이 풀렸다”, “대화정치에 진입할 수 있을 것으로 본다”고 의미를 부여했다.
영수회담의 성패는 바로 드러나지 않는다. 협치 모범사례로 불리는 김대중·이회창 회담을 두고도 야당에서는 7번 만났으나 7번 뒤통수를 맞았다는 뜻에서 ‘칠회칠배(七會七背)’란 말이 나왔다. 이 전 총재는 훗날 “(영수회담은) 현재 정국 정상화를 위한 수단일 뿐 앞으로의 정국안정까지 보장하는 것은 아니다”라는 소회를 밝혔다.
‘광우병 사태’ 이후 열린 2008년 9월 이명박 대통령과 민주당 정세균 대표 간 회담에서는 ‘세계 금융위기 공동대처’ 등 7개항 합의가 이뤄졌다. 청와대 이동관 대변인으로부터는 “더 이상 좋을 수 없다”는 평가가 나왔지만 야당 내에서는 역풍이 일었다.
가장 최근 사례는 2018년 4월 문재인 대통령과 자유한국당 홍준표 대표 간 회담이다. 줄곧 일대일 회담을 요구했던 홍 대표와 첫 단독 회담이었다는 점에서 지금과 유사성이 있다. 문 대통령이 다가오는 남북정상회담 관련 협조를 구하고자 제안했는데, 김기식 금융감독원장 거취 등을 두고 80분간 각자 할 말만 하고 끝났다는 평가가 나왔다.