조태열 외교부 장관이 이달 중순쯤 중국을 방문한다. 경색된 한·중 관계 개선, 북한 관련 중국의 역할 요청, 한·중 고위급 인사 교류 등에 대해 왕이 중국 외교부장과 논의할 것으로 보인다. 이번 조 장관 방중은 취임 후 처음이다.
7일 외교부에 따르면 이달 말 한·중·일 정상회의 전 이뤄질 조 장관의 방중 일정이 곧 최종 확정된다. 외교가에 따르면 13일 전후가 유력한 것으로 알려졌다. 앞서 왕 부장은 지난 2월6일 조 장관과 상견례를 겸한 첫 통화에서 조 장관의 중국 방문을 초청했다.
조태열 외교부 장관. 외교부 제공
한·중·일 정상회의로 한·중 관계 개선의 전환점이 마련될지 주목되는 가운데 조 장관의 취임 후 첫 방중이 계획되면서 논의 내용에 관심이 모인다. 이달 말 있을 3국 간 정상회의에서 내실 있는 성과를 거두려면 장관급 회담 등을 통한 물밑 협상 등 사전 준비가 중요하기 때문이다.
이날 외교부 임수석 대변인은 조 장관의 방중과 관련해 “한국과 중국은 고위급 교류 중요성의 공감대를 바탕으로 긴밀히 소통해왔다”며 “이번 조 장관의 중국 방문을 계기로 양국 관계와 지역 정세, 국제 정세 등에서 폭넓은 의견을 교환하고 상호 관심사에 대한 깊이 있는 대화가 이루어질 것으로 기대한다”고 밝혔다.
유엔 안전보장이사회에서 대북제재 감시자 역할을 했던 전문가 패널이 러시아의 거부권 행사로 임기를 종료한 시점인 만큼 중국이 북한에 대해 ‘건설적 역할’을 해 줄 것을 조 장관이 요청할 것이라는 관측도 나온다. 우크라이나 전쟁 이후 더욱 양분된 국제사회에서 북한이 중국·러시아와의 관계 강화에 힘을 쏟고 있어 중국의 대북 영향력이 중요해졌다는 분석에서다.
윤석열 대통령의 외교 정책이 미국·일본 중심의 동맹 구도에 초점을 맞추면서 지난 2년간 중국과의 관계는 불통 상황에 빠져 있었다는 평가가 우세하다. 1년 가까이 고위급 소통이 거의 끊겨 있다가 최근에야 조금씩 전환점 마련을 위한 정부 차원의 움직임이 보이고 있다.
지난 22∼25일 하오펑 중국 랴오닝성 당서기가 코로나19 이후 중국 지방정부 당서기로는 처음 방한해 한·중 간 지방 교류를 재개할 조짐을 보였다. 중국 역시 미·중 대립 구도의 완화를 위해 최근 유럽 국가들, 호주 등 미국 동맹국들과의 관계를 개선하려는 모습을 보이고 있다. 미국의 포위망 좁히기에 대응하는 차원에서 한국과도 관계를 관리하려 할 것으로 관측된다. 양국의 이러한 노력 속에 한·중 관계 개선의 접점이 마련될지 주목된다.