스트레스를 주는 사건 많이 겪을수록 알츠하이머병 발병 위험이 높아진다는 연구 결과가 발표됐다.
여기서 스트레스를 주는 사건은 가족의 사망이나 이혼 등이 해당한다.
18일 코메디닷컴에 따르면 이같은 내용의 연구 결과는 최근 미국 신경학회(American Neurological Association)의 신경학 연보(Annals of Neurology)에 게재됐다.
연구 결과를 보면 젊은 시절 극심한 스트레스를 주는 사건은 알츠하이머병 발병 위험을 높일 수 있는 것으로 나타났다.
알츠하이머병은 이상 단백질(아밀로이드 베타 단백질, 타우 단백질)이 뇌 속에 쌓이면서 뇌 신경세포가 서서히 죽어가는 퇴행성 신경 질환이다. 여기서 퇴행성이란 정상적인 사람이 나이가 들면서 세포가 손상되어 점차 증세가 나타나는 것을 말한다.
연구팀은 이런 결과를 얻기 위해 1290명의 척수액을 테스트했다.
그 결과 인생의 초기 또는 중년에 스트레스가 많은 사건을 겪은 사람들은 알츠하이머병과 관련된 단백질인 아밀로이드와 타우 수치가 더 높은 것으로 나타났다.
알츠하이머병이 발병하면 신체는 아밀로이드와 타우를 훨씬 더 많이 생성하기 시작하는데, 뇌는 척수에 연결돼 있으므로 척수에서 체액을 채취해 뇌가 이러한 단백질을 더 많이 생산하는지 알아낼 수 있다.
영국 맨체스터 메트로폴리탄대의 심리학 교수인 캐롤 옵데벡 박사는 “동물들이 스트레스가 많은 환경에 놓이게 되면 아밀로이드와 타우를 소화하는 데 더 어려움을 겪는다”며 “사랑하는 사람의 죽음이나 이혼과 같은 스트레스가 많은 사건이 알츠하이머병에 걸릴 위험을 더 크게 만든다”고 말했다.
연구팀은 “스트레스가 많은 사건으로 인해 신체에서 글루코코르티코이드라고 불리는 특정 종류의 스테로이드가 방출될 수 있는데 이 스테로이드는 다량으로 뇌세포에 해를 끼치는 것으로 나타났다”고 덧붙였다.
한편 알츠하이머병과 치매 그리고 파킨슨 병을 혼동하는 경우가 많다.
’치매’는 일상적 기능이 저하되는 증상을 아우르는 개념이다.
사람은 인지 기능을 바탕으로 사회적 역할을 수행하며 살아간다. 인지 기능이 떨어지며 사회적 활동을 할 수 있는 능력이 소실되는 게 치매다.
치매는 △기억장애 △행동장애 △사고력·추리력·언어능력 등 인지기능 장애 △성격변화 △인격장애 등 증상이 복합적으로 나타나 일상생활에 장애를 일으키는 ‘증상복합체’를 일컫는다.
치매와 자주 혼동되는 ‘알츠하이머병’과 ‘파킨슨병’은 치매 증상을 일으킬 수 있는 ‘원인 질환’이다.
쉽게 말해 기억장애, 행동장애, 인지기능 장애가 생겼다면 퇴행성 신경질환인 알츠하이머병이나 파킨슨병에 걸렸을 수 있단 뜻이다.
알츠하이머병에 의한 치매는 전체 치매의 약 50~60% 정도를 차지한다. 파킨슨병 환자 중 30~40%는 병의 말기에 치매 증상을 보인다고 알려졌다.