프로 스포츠에서 외국인 선수를 ‘용병’으로 부르기도 했다. 그러나 돈을 위해 싸워주는 군인이란 뜻을 가진 단어인 용병이 차별의 의미를 담고 있다고 해서 이제는 잘 쓰지 않는 표현이다. 다만 외국인 선수는 기량이 담보되지 않으면 바로 대체되는 신세인 것은 달라지지 않았다. 그런 의미에서 프로야구 LG의 외국인 투수 켈리(사진)는 특별한 존재다. 2019년 처음 KBO리그에 발을 들인 뒤 올 시즌까지 6년째 LG와 동행하고 있기 때문이다. 현재 10개 구단에서 뛰고 있는 30명의 외국인 선수 중 단연 최장 기간이다. 기량뿐 아니라 LG라는 팀과 켈리 간의 돈독한 신뢰가 있기에 가능한 관계다.
2019년 14승12패 평균자책점 2.55를 시작으로 2020년 15승7패 3.32, 2021년 13승8패 3.15, 2022년 16승4패 2.54까지 첫 4년 동안 켈리는 최고 수준의 외국인 투수로 군림했다. 지난해엔 10승7패를 거둬 5시즌 연속 두 자릿수 승리에는 성공했지만, 평균자책점이 3.83으로 치솟았다. 정규리그 내내 선두를 질주하던 LG로선 한국시리즈 우승을 위해 켈리를 교체해야 한다는 여론도 있었지만, 염경엽 감독은 켈리에게 무한 신뢰를 보내며 그의 구위 회복을 기다렸다.
지난해 LG는 1선발 역할을 해주던 애덤 플럿코가 부상 후 복귀를 거부하자 정규리그 막판 퇴출하는 강수를 뒀다. 외국인 투수 1명 없이 한국시리즈를 치러야 했던 LG였지만, 켈리가 2인분 역할을 톡톡히 해냈다. 1차전 6.1이닝 2실점(1자책), 5차전 5이닝 1실점 호투로 켈리는 LG의 29년 만의 한국시리즈 우승을 이끌었다. 이는 곧 켈리가 2024시즌에도 LG에서 뛸 수 있음을 의미했다.