중국과 일본은 27일 한·중·일 정상회의를 통해 3국 관계가 개선되고 공동 번영을 이뤄나갈 수 있을 것으로 기대했다.
중국은 특히 3국 관계 회복에 대한 기대감을 피력했다. 중국신문망에 따르면 뤼차오(呂超) 랴오닝대 미국·동아시아연구원장은 이번 정상회의에 대해 “최근 중·일·한(한·중·일) 협력은 코로나19 등 요인의 충격을 겪었고, 3국 관계에도 침체가 나타났다”며 “3국이 관계에 ‘냉기류’가 나타난 것이 모두에게 좋을 게 없다는 것을 점차 의식한 것”이라고 설명했다.
중국 관영 글로벌타임스는 논평에서 “정상회의에 대한 최근 한국·일본의 적극적인 스탠스는 과도한 친미 노선으로 손상된 중국과의 관계 회복을 추구하는 국제 전략 조정을 포함한다”며 “가속화하는 현재 시대의 변화 속에서 3국이 굳건한 협력의 토대를 기초로 도전들에 대응해나가길 바란다”고 언급했다.
일본은 이번 정상회의를 통해 한·중·일이 자유무역협정(FTA) 협상을 재개하기로 하는 등 미래지향적 협력관계 구축을 확인하는 한편 북한, 대만 문제 등 동북아시아 안보문제를 논의했다는 점을 평가했다. 정부 대변인인 하야시 요시마사(林芳正) 관방장관은 이날 오후 기자회견에서 “이번 정상회의는 3국이 폭넓은 분야에서 협력을 추진할 결의를 재확인하고 한·중·일 프로세스의 재활성화를 확고히 하는 중요한 계기가 됐다”고 말했다. 일본이 후쿠시마 제1원전 오염수 방류, 일제강점기 강제동원 피해자 배상 등의 문제로 한국, 중국과 얽혀 있어 4년여 만의 정상회의 개최에도 불구하고 세 나라 간 과제가 산적해 있다는 지적이 나오기도 했다.
외교안보 전문가들은 이번 3국 정상회의 성사 배경으로 ‘한·미·일 동맹’ 체제 강화에 위협을 느낀 중국이 손을 내민 것이라고 분석했다. 중국이 우선 경제·문화 협력을 시작으로 외교·안보 분야의 협력까지 타진할 것이란 전망도 나왔다.
진창수 세종연구소 일본연구센터장은 “한·미·일 협력이 결국 한·중·일 협력을 만들어낸 셈”이라며 “중국이 압박을 느껴 기존 북·중·러 체제의 대척점에 있는 한·일과 협력의 장으로 나왔다”고 평가했다. 진 센터장은 “중국은 국제적인 시각에서도 한·일과 협력하는 모습으로 이미지를 구축하려는 것”이라고 덧붙였다.
박원곤 이화여대 북한학과 교수도 “한·미·일 동맹이 강화되니 중국이 위기감을 느낀 것”이라며 “중국 입장에선 인도태평양 지역의 핵심인 한국과 일본을 분리해서 상대하는 건 가능하지만 양국의 협력이 강화되는 상황을 마냥 두고만 볼 수 없었던 것”이라고 분석했다. 그러면서 “한·미·일 협력의 중요성을 역으로 다시 한 번 보여줬다”고 덧붙였다. 박 교수는 또 “중단되다시피 했던 한·중 관계를 재개했다는 측면에서 의미도 크다”며 “한반도 비핵화에서 각자 입장이 엇갈렸지만 그럼에도 북한이 느끼기에는 이번 정상회의 자체가 굉장한 부담이 될 것”이라고 진단했다.
이날 회의 성과 중 인적 교류 확대를 높게 평가하는 의견도 나왔다. 3국 젊은층에 퍼져 있는 ‘상대국 혐오’ 현상을 바로잡을 수 있을 것이란 기대감에서다. 주재우 경희대 중국어학과 교수는 “3국의 청소년들 사이에 있는 부정 인식을 해소하기 위한 교류 프로그램 확대가 눈에 띄었다”며 “3국이 미래 세대를 통한 발전 관계를 이어가기 위한 초석을 마련하려는 시도”라고 해석했다.