중앙아시아 3국을 순방 중인 윤석열 대통령이 13일(현지시간) 우즈베키스탄에서 동포 만찬 간담회를 열고 고려인 동포들과 교민들을 만났다. 윤 대통령은 “동포 여러분께서 두 나라의 가교가 돼주신 덕분에 양국 관계가 그 어느 때보다 긴밀해졌다”며 “정부는 동포 여러분과 긴밀히 소통하며 우즈베키스탄을 비롯한 중앙아시아 국가들과의 파트너십을 더 강화해 나갈 것”이라고 밝혔다.
윤 대통령은 이날 우즈베키스탄의 수도 타슈켄트의 한 호텔에서 열린 동포 만찬 간담회에서 양국 간 교류의 역사를 되짚으며 그 중심에 고려인 동포들과 교민들이 있었음을 강조했다. 윤 대통령은 “1937년 겨울 연해주에서 이역만리 우즈베키스탄에 처음으로 우리의 조상이 강제이주됐지만 우리 한민족 특유의 부지런함과 강인함 그리고 협동 정신으로 이 지역에서 당당한 기여를 했고 황무지를 비옥한 농토로 일궈냈다”며 “이제 우리 동포들은 우즈베키스탄의 정계, 재계, 문화예술계를 비롯한 여러 분야에서 활약을 펼치면서 한국과 우즈베키스탄의 우의를 이어주고 있다”고 말했다.
우즈베키스탄의 고려인 동포는 17만명이 넘는다. 윤 대통령은 “이곳 우즈베키스탄은 중앙아시아에서 가장 많은 동포들이 계시는 곳이기 때문에 오늘 이 만남이 더욱 기쁘고 뿌듯하다”며 “양국 관계가 발전해나가는 만큼 우리 동포 여러분의 활동 외연도 더 커지고 더 나아질 것이라고 생각한다”고 말했다. 이어 “지금의 우즈베키스탄을 비롯한 중앙아시아는 과거와는 전략적 가치가 많이 달라졌다. 지금은 세계가 주목하고 있다”며 “지난해 한국·우즈베키스탄 양국 교역액이 24억5000만불을 기록하며 역대 최대 규모를 달성했다”고 말했다.
우리 정부의 새로운 외교 전략인 ‘한·중앙아시아 K-실크로드 협력 구상’을 통해 양국 국민이 체감할 수 있는 성과를 내겠다는 약속도 했다. 윤 대통령은 “제가 이번에 3국 순방을 앞두고 ‘동행’·‘융합’·‘창조’를 비전으로 하는 한-중앙아시아 K 실크로드 협력 이니셔티브를 발표했다”며 “내일 미르지요예프 대통령과 회담을 갖고 이러한 이니셔티브에 기반한 한·중앙아시아 미래 발전 비전과 함께 우즈베키스탄과의 특별 전략적 동반자 관계를 더욱 내실 있게 발전시킬 방안을 논의할 것”이라고 밝혔다.
이어 “양국 간의 핵심 협력 분야인 인프라·에너지·공급망 협력뿐만 아니라 개발 협력·보건의료·환경·교육과 같은 다양한 분야에서 양국 국민들이 체감할 수 있는 성과가 창출될 수 있도록 할 것”이라며 “우리 대한민국이 우즈베키스탄과 손을 잡고 더 밝은 미래를 열어감으로써 동포 여러분께서도 더 큰 긍지와 자부심을 가지실 수 있도록 노력하겠다”고 말했다. 그러면서 “재외동포청을 통해 본국과 동포 사회를 긴밀하게 연결해서 동포 여러분들께서 현지 사회에서 더욱 성공적으로 활약하실 수 있도록 대한민국이 든든한 버팀목이 되겠다”고 덧붙였다.