국민의힘은 8일 광주에서 7·23 전당대회 첫 합동연설회를 열었다. 나경원, 원희룡, 윤상현, 한동훈 당대표 후보는 호남 당심에 다가서기 위한 공약을 경쟁적으로 발표했다. 한 후보를 둘러싼 김 여사 문자 무시 논란의 여파가 이어지기도 했다.
당대표 후보 중 처음으로 연단에 오른 윤 후보는 “국민의힘은 이번에도 호남을 버렸다. 또한 배신했다”며 지난 총선 비례대표 공천에서 호남 인사들이 홀대받았다고 지적했다. 윤 후보는 “‘국민의힘 광주 제2당사’를 신설하고 매주 월요일 호남의 전 지역을 돌며 현장 최고위 회의를 개최하고 호남의 민심과 요구사항을 당의 정책에 적극적으로 반영하겠다”고 약속했다.
뒤이어 마이크를 잡은 한 후보는 “건국 당시부터 호남의 보수는 대한민국 번영의 기틀을 마련했다”며 “농지개혁이 성공할 수 있었던 것은 인촌 김성수 같은 호남 보수의 선각자들이 앞장서 찬성해 주셨기 때문”이라고 했다. 한 후보는 “하지만 이토록 자랑스럽던 호남 보수의 명맥이 끊겼다”며 “호남에 우리 당의 첫 번째 청년정치학교를 만들겠다”, “호남과 제주의 민생을 더 적극적으로 챙기겠다”고 강조했다.
이날 합동연설회에서는 한 후보를 둘러싼 김 여사 문자 무시 논란 등 네거티브 선거전에 대한 우려가 거론되기도 했다. 원 후보는 “아직 팀의 정체성을 익히지 못하고 팀의 화합을 이끌어내지 못하는 사람에게 당대표를 맡겨서 실험하기에는 너무 위험하다”며 “당·정이 갈라지면 정말 우리 다 죽는다”고 한 후보를 겨냥했다. 한 후보는 “축제의 장이어야 할 전당대회에서 당 위기 극복과 전혀 무관한 인신공격과 비방으로 내부총질하고 있지 않으냐”라며 “그렇게 당을 망가뜨리면서 이기면 뭐가 남느냐”고 비판했다.
나 후보도 “정신 못 차리고 치고받고 싸우고, 줄 세우고 줄 서고, 이래서 우리가 이재명의 민주당 이길 수 있겠느냐”라며 “이래서는 정권 재창출, 어림도 없다”고 했다. 윤 후보는 “우리 당을 폭망하게 만드는 것이 바로, 썩은 기득권의 줄 세우기와 계파정치”라고 질타했다.
당대표 후보들은 상대 주자들과 차별화를 꾀하며 지지를 호소하기도 했다. 나 후보는 “현역 국회의원이기 때문에 원내 투쟁을 앞장서서 이끌 수 있다”며 ‘원내 당대표론’을 내세웠다. 원 후보는 “대통령도 바뀌고 당도 바뀌어야 한다. ‘전면 재시공’의 변화가 필요하다”며 윤 대통령과의 신뢰관계를 강조했다.
윤 후보는 “당 중앙을 폭파시키겠다는 절절한 심정으로 창조적인 파괴, 전면적인 대혁신에 나서야 한다”며 ‘보수 혁신’을 기치로 내걸었다. 한 후보는 “제가 대표가 된다면 우리 국민의힘에는 오직 한 계파만 있을 것입니다. 바로 ‘친국’(친국가·친국민·친국민의힘)”이라며 “협력적이면서도 상호 존중하는 당정 관계를 만들겠다”고 했다.