‘해리스의 시간’이 왔다.
21일(현지시간) 대선후보직 사퇴 의사를 전격 표명한 조 바이든 대통령의 공개 지지로 카멀라 해리스(59) 부통령이 오는 11월5일 미국 대선에서 구원등판하게 될 것으로 보인다. 민주당 대선 후보로 확정될 경우 해리스 부통령은 미국의 최초 흑인·아시아계 부통령에 이어 미국의 첫 여성 대통령이자 첫 아시아계 대통령이라는 새로운 기록에 다시 도전하게 된다. 만약 대권을 거머쥘 경우 흑인으로서는 버락 오바마 전 대통령에 이어 두번째가 된다. 후보 확정시 대선이 4개월도 채 남지 않은 시점에서 갑작스레 구원등판하게 돼 맞대결 상대인 트럼프 전 대통령 대비 본선 경쟁력을 끌어올리는 게 최대 과제다. 당장 트럼프 전 대통령은 벌써부터 ‘웃음이 헤픈(Laffin') 카멀라’라는 조롱조의 별명을 붙이며 ‘미쳤다’, ‘제정신이 아니다’라고 맹공하고 있다.
◆‘흑인·아시아계·여성’ 3중 차별 극복하고 대선 후보 ‘눈앞’
해리스 부통령은 캘리포니아주 오클랜드에서 아프리카계 자메이카 이민자 출신아버지와 인도 이민자 출신 어머니 사이에서 태어났다. 아버지는 스탠퍼드대학 경제학 교수였고 어머니는 캘리포니아대 버클리(UC버클리)에서 암을 연구한 과학자였다.
특히 초등학교 시절엔 당시 인종차별 철폐를 목적으로 한 ‘버싱’(busing) 정책에 따라 매일 아침 버스에 실려 백인들이 주로 사는 부유한 동네의 초등학교로 등교해야 했다.
부모가 이혼한 뒤 해리스 부통령은 12세 때 어머니를 따라 캐나다 퀘벡주 몬트리올로 이주했다. 어머니는 그곳에서 대학 강사이자 병원 연구원으로 취직했는데, 역시 백인이 대부분이고 심지어 프랑스어를 쓰는 지역이어서 소수인종으로서 겪는 소외감이 컸다고 한다. 이런 환경 속에서 혼란을 겪던 해리스가 비로소 안정을 찾은 것은 대학 때부터였다.
백인 위주의 커뮤니티에서 벗어나 흑인 대학에 진학하길 원한 그가 선택한 곳은 워싱턴DC의 흑인 명문대학인 하워드대였다. 흑인 엘리트 학생들로 가득 찬 이곳에서 비로소 그는 자신의 정체성을 확고히 할 수 있었다.
그는 흑인 혼혈 혈통을 지녔다는 점에서 종종 ‘여자 오바마’로 불리기도 한다.
해리스 부통령은 하워드대에서 정치학과 경제학을 전공한 뒤 캘리포니아대 로스쿨을 거쳐 변호사 자격시험을 통과하고 1990년 캘리포니아주 앨러미다 카운티의 지방 검사로 법조계에 첫발을 내디뎠다. 이후 그는 샌프란시스코 지방검찰청으로 옮겨 담당 사건에서 유죄 선고율을 끌어올리며 검사로서의 역량을 뽐냈다. 2004년 흑인 여성으로는 처음으로 샌프란시스코 지방검사장에 오른 데 이어 2011년에는 캘리포니아주 법무장관 겸 검찰총장으로 선출됐다.
재선을 거쳐 6년간 주 법무장관을 역임한 뒤 2017년에는 캘리포니아주를 대표하는 연방 상원의원에 도전해 선출되면서 중앙 정치 무대에 진출했다. 흑인 여성이 연방 상원의원이 된 것도 그가 처음이었다.
이어 2020년에는 55세의 나이에 바이든 전 대통령의 러닝메이트로 부통령 후보에 낙점된 뒤 대선 승리로 백악관에 입성하면서 또다시 미국의 최초 흑인·아시아계부통령이자 여성 부통령이라는 기록을 썼다.
◆부통령 재임 기간 지지율·인기 못 높여…경쟁력에 여전히 물음표
해리스 부통령이 미 유권자들에게 처음 얼굴을 각인시킨 것은 2019년 민주당 대선 경선 출마 당시 TV 토론에 나오면서였다.
당시만 해도 20여 명의 후보가 난립하고 바이든은 물론 버니 샌더스, 엘리자베스 워런 상원의원 등 쟁쟁한 후보들이 포진해 해리스의 존재감은 미미했으나, 그해 6월 첫 TV 토론에서 송곳 같은 질의로 바이든 당시 후보를 몰아붙이면서 강한 인상을 남겼다. 이후에도 검사 출신인 해리스의 날카로운 언변은 그의 주요 강점으로 꼽혔다.
또 소수 인종이자 여성으로서 미국의 비주류 사회에 어필한다는 점도 무기다. 하지만 정치인으로서 카리스마가 부족하고 대중적인 인기를 끌지 못한다는 점은 약점으로 꼽혀왔다.
실제 해리스 부통령은 부통령 재직시 이렇다 할 존재감을 보이지 않았다는 지적을 받아왔다. 각종 여론조사에서도 트럼프 전 대통령과의 대결에서 밀리는 것으로 나타나 바이든 후보 사퇴론이 제기된 이후 그동안 당내에서 해리스 대안론에 대해 의견이 모이지 못한 상태였다.
미 일간 워싱턴포스트(WP)는 지난해 1월 익명의 민주당 의원 십여명이 “해리스 부통령이 재선에 도전할만한 힘과 카리스마, 정치적 기술을 가지고 있다고 확신할 수 없다”고 입을 모았다고 보도한 바 있다.