올림픽 역사에 새로운 장이 열렸다. 쿠바의 ‘레슬링 전설’ 미하인 로페스가 불혹을 넘긴 나이를 극복하고 올림픽 역사상 처음으로 개인 단일종목 5연패라는 위업을 달성했다.
로페스는 6일(현지시간) 프랑스 파리 샹드마르스 경기장에서 열린 2024 파리 올림픽 레슬링 남자 그레코로만형 130㎏급 결승에서 야스마니 아코스타(36·칠레)를 6-0으로 누르고 금메달을 차지했다. 1982년 8월20일생으로 보름 뒤면 만 42세가 되는 로페스는 나이 탓인지 예전과 같은 속도와 민첩성을 보여주지는 못했다. 하지만 수많은 경험과 노련미를 앞세워 아코스타를 무너뜨렸다. 관중은 올림픽 역사를 새롭게 쓴 로페스에게 박수를 아끼지 않았다.
로페스는 22세였던 2004년 아테네에서 올림픽 무대에 데뷔했으나 5위에 그쳤다. 그러나 2008 베이징, 2012 런던 대회에서는 남자 그레코로만형 120㎏급으로, 2016 리우데자네이루, 2020 도쿄, 그리고 이번 대회에서는 남자 그레코로만형 130㎏급으로 금메달을 따내 역대 최초 올림픽 5연패에 성공했다.
로페스는 신발을 벗은 것에 관해 “조금 슬펐다”라며 “마치 인생의 일부를 그곳에 두고 온 것 같다”고 말했다. 이어 “인생에서 달성할 수 없는 목표는 없다”고 덧붙였다. 로페스는 은퇴 이후 후배 양성에 대한 뜻도 내비쳤다. 그는 “내게 지도를 받으러 오는 모든 젊은이에게 영감을 주고 있다”면서 “나는 세상에 줄 수 있는 영감이 많다. 젊은 세대를 가르치고 싶다”고 덧붙였다.
이날 결승 상대였던 쿠바 태생의 아코스타도 경기 직후 로페스를 향해 박수를 아끼지 않았다. 그는 로페스의 훈련 파트너로 9년 동안 지낸 인연이 있다. 아코스타는 “만감이 교차하는 느낌”이라며 “금메달을 따고 싶었지만, 상대가 로페스였기에 금메달을 따고 싶지 않은 마음도 있었다”고 소회를 털어놨다. 이어 “로페스는 라이벌이지만 친구다. 올해 올림픽 선발전도 함께 준비했는데, 내게 많은 조언을 했던 형제 같은 존재”라고 밝혔다.