트라이애슬론(철인3종경기)계에서는 콜라를 마시면 몸 안의 오염물질을 제거할 수 있다는 미신이 있다. ‘수질 논란’이 있던 파리 센강에서 2024 파리 올림픽 트라이애슬론 수영 종목이 끝나자 여러 선수들이 콜라를 마시는 진풍경이 연출됐다.
7일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 트라이애슬론계에서는 콜라에 포함된 산성이 인간의 소화관을 따라 내려가면서 표백제와 비슷한 작용을 한다는 ‘도시전설’이 있다. 수영을 마친 선수들이 물이나 스포츠음료 대신 콜라를 선택한 이유다. 수영 후에 콜라를 섭취하면 경기 도중 불가피하게 입안으로 들어온 각종 오염물질을 효과적으로 제거할 수 있다는 것이다. ‘수영 마라톤’으로 불리는 오픈 워터 스위밍에 출전한 모에샤 존슨(호주)은 “경기 중 체내로 들어온 오염물질을 씻어내기 위해 코카콜라를 마신다”라며 “코카콜라의 전설은 진실”이라고 말했다.
특히 이번 파리 올림픽의 경우 센강 수질 문제가 부각된 만큼 콜라를 마시는 선수들의 모습을 더 쉽게 목격할 수 있었다. 파리시는 하수 처리시설 현대화와 오·폐수 저장 탱크 건설 등 수질 개선 작업에 나섰지만, 대회를 앞두고 수질을 분석한 결과 수영 적합 기준치를 뛰어넘는 대장균·장구균 등이 검출됐다. 벨기에 등 일부 국가 선수들은 출전을 포기하기도 했다.
다만 콜라의 산성이 오염물질을 없앤다는 선수들의 믿음은 과학적으로 근거가 희박하다는 것이 전문가들의 의견이다. 마리아 에이브레우 미국소화기병학협회장은 “인간의 위장은 코카콜라보다 더 많은 산성을 분비한다”라며 “코카콜라를 마신다고 더 많은 박테리아가 제거되진 않을 것”이라고 설명했다.
다만 급격히 떨어진 에너지를 보충하기 위해 수영 선수들이 콜라를 마실 필요가 있다는 시각도 있다. 지구력이 필요한 경기를 마친 선수들에겐 콜라에 함유된 다량의 설탕이 에너지를 보충하는 데 도움이 된다는 것이다. 미국 수영 대표 케이티 그라임스는 “경기 후 글리코겐 수치를 즉시 올리기 위해 코카콜라를 마시라는 코치의 권유가 있었다”며 “다이어트 콜라는 안된다”고 소개했다.
강물이나 바닷물 특유의 비린 향을 없애려고 콜라를 마시는 선수도 있다. 수영 선수 지네브라 타데우치(이탈리아)는 바다에서 열린 도쿄 올림픽을 언급하면서 “입 안에 남은 불쾌한 소금 맛 때문에 콜라를 마셨다”고 말했다.