조선시대 천문학자이자 수학자인 남병철의 이름을 가진 달 크레이터(충돌구)가 생겼다. 한국의 제안으로 조선시대 학자의 이름을 딴 크레이터가 생긴 것은 이번이 처음이다.
19일 경희대 우주탐사학과 다누리 자기장 탑재체 연구팀은 달 뒷면의 이름 없는 충돌구에 ‘남병철 충돌구(Nam Byeong-Cheol Crater)’라는 이름을 붙였다고 밝혔다. 이달 14일 국제천문연맹(IAU)이 명명 심사를 마쳐 남병철 충돌구의 이름이 공식적으로 확정됐다.
경희대 연구팀은 한국 최초 달 궤도선인 다누리에 탑재된 자기장 측정기를 활용해 다양한 연구를 하고 있다. 그러다 최근 달 뒷면에서 특이한 자기장 특성을 보이는 충돌구에 이름이 없는 것을 발견했고, 한국천문연구원 고천문연구센터와 협의를 거쳐 이곳에 남병철 충돌구라는 이름을 추천하기로 했다.
달 표면 충돌구 명명은 IAU가 주관하는데, 과학적 의미가 있는 충돌구에만 세계 과학자의 이름을 붙인다. 이름을 가진 달 충돌구는 지금까지 1659개다.
남병철 충돌구는 경희대 연구팀이 미국 산타크루즈대와 함께 달 충돌구가 생길 때의 달 표면 자기장 변화에 대해 연구하면서 조사를 진행했던 여러 충돌구 중 하나였다. 이들은 남병철 충돌구의 과학적 의미를 인정받기 위해 그간의 연구 내용을 정리해 IAU에 제출했고, 남병철의 이력에 대해서는 한국우주과학회가 발간하는 학회지 논문에 게재된 내용을 참고 문헌으로 삼아 검증을 통과했다.
직경 132㎞의 남병철 충돌구는 1980년 이후로 명명된 모든 달 충돌구 중 가장 큰 크기다. 아폴로 시대 이후로 이렇게 큰 분화구의 이름을 짓는 일은 매우 드물었다.
연구팀은 “다누리가 낮은 궤도로 관측을 수행하는 임무 기간에 남병철 충돌구에 대한 추가 관측을 통해서 새로운 연구를 이어갈 수 있을 것으로 기대된다”고 밝혔다.