농림축산식품부는 25일 열린 고위당정협의회에서 수확기를 앞두고 산지 쌀값이 더 떨어지지 않도록 작년 생산량 중 민간 재고 5만t을 수매하기로 했다. 앞서 정부는 지난해 공공 비축용으로 쌀 40만t을 수매한 것과 별개로 지난해 11월과 올해 2월, 6월까지 세 차례에 걸쳐 5만t씩 모두 15만t을 사들인 바 있다.
농식품부 관계자는 “앞서 농협이 내놓은 쌀 재고 10만t 해소 대책까지 합하면 모두 30만t의 재고 감소 효과가 기대된다”며 “이번에 추가로 더 사들인 5만t은 내년 식량 원조용으로 쓰인다”고 말했다.
식습관의 변화로 국내 쌀 소비가 해마다 감소하는 가운데 올해는 역대 가장 적은 수준을 기록할 것이라는 관측이 제기된 바 있다. 통계청에 따르면 지난해 국민 1인당 평균 쌀 소비량은 56.4㎏으로 관련 조사가 시작된 1962년 이후 가장 적었다. 올해 1인당 쌀 소비량은 내년 1월쯤 발표되는데, 현장에서는 작년보다 감소할 것이란 관측이 지배적이다. 이미 대형마트 등을 운영하는 다수 유통사의 집계에서는 올해 상반기 쌀 판매량이 작년 동기와 비교해 많게는 10%, 적게는 2% 감소한 것으로 나타났다.
소비량 감소에 따른 공급 과잉은 산지 쌀값 하락을 부추길 수밖에 없어 농가의 시름이 깊어지고 있다. 최근에는 수확기를 앞두고 산지에서 재고 처리를 위해 쌀을 저가로 팔면서 가격 하락세를 부채질했다. 산지 쌀값은 지난 15일 20㎏에 4만4435원으로 열흘 만에 184원(0.4%) 하락했다. 한 가마(80㎏) 가격은 17만7740원으로 정부가 약속한 20만원에 한참 못 미쳤다.
농식품부는 올해는 예년보다 이른 다음달 중순쯤 수확기 수급 안정대책을 발표할 계획이다. 수급 불균형에 따른 농가와 유통사의 불안 심리를 차단하고, 필요하면 수확기 이전에 쌀을 사료용으로 전환하는 방안을 추진하기로 했다.
농식품부는 또 한우 수급 불안을 근본적으로 해소하기 위한 중장기 산업 발전대책을 다음달 발표하기로 했다. 사료구매자금 상환 기한을 내년에서 2026년으로 연장하는 방안도 추진한다.