2016 리우데자네이루 패럴림픽에서 3관왕에 오른 한국 장애인수영의 간판 조기성(28)이 2024 파리 패럴림픽 주 종목에서 0.21초 차이로 아쉽게 메달 획득에 실패했다.
조기성은 29일(현지시간) 프랑스 파리 라데팡스 수영장에서 열린 대회 수영 남자 평영 50ｍ 스포츠등급 SB3 결선에서 50초73에 터치패드를 찍어 4위를 차지했다. 3위에 오른 스페인 미겔 루케(50초52)와는 불과 0.21초 차이다. 선수들의 실력 차이가 큰 장애인 수영에서 0.21초 차는 종이 한 장 차여서 큰 아쉬움을 남겼다. 우승은 48초04를 기록한 스즈키, 은메달은 모넬리(49초41)가 차지했다.
5번 레인에서 출발한 조기성은 힘차게 잠영을 펼쳤다. 일본의 스즈키 다카유키가 큰 격차로 독주한 가운데 조기성과 루케, 에프렘 모넬리(이탈리아), 아미 다다온(이스라엘)이 치열하게 2위 싸움을 펼쳤다. 조기성은 경기 막판 온 힘을 다해 물살을 갈랐으나 아쉽게 메달권에 들지 못했다.
선천성 뇌병변장애인인 조기성은 13살 때 재활 치료를 위해 수영을 시작했고, 스무살 때 출전한 2016 리우데자네이루 패럴림픽 자유형 50ｍ, 100ｍ, 200ｍ에서 우승하며 한국 장애인 수영의 역사를 새로 썼다. 그러나 이후 장애가 심해지면서 만족할 만한 성적을 거두지 못했다.
도쿄 패럴림픽에선 출전한 모든 종목에서 메달을 따지 못했다. 절망에 빠진 조기성은 은퇴까지 고려했으나 도쿄 대회 이후 주 종목을 자유형에서 평영으로 바꾼 뒤 재기에 성공했다. 지난해 열린 세계장애인수영선수권대회 남자 평영 50ｍ에선 우승을 차지하기도 했다.
조기성은 남은 두 종목에서 모든 힘을 쏟아낸 뒤 태극마크를 반납하겠다고 밝혔다. 조기성은 경기 뒤 “파리 패럴림픽 남은 두 종목에선 모두 쏟아내서 꼭 메달을 따겠다. 이번 대회를 끝으로 국가대표를 그만두려고 한다”고 밝혔다.