헬리코박터균 감염으로 인한 위궤양이 치매 발병 위험을 3배 가량 높인다는 연구 결과가 나왔다.
서울성모병원 정신건강의학과 강동우 교수와 여의도성모병원 뇌건강센터 임현국 교수 연구팀은 국민건강보험공단 데이터베이스를 토대로 국내 55∼79세 성인 4만7628명을 대상으로 헬리코박터 제균 치료 여부에 따른 치매 발병 위험도를 평가한 결과 이같이 나왔다고 13일 밝혔다.
헬리코박터 파일로리 균은 소화성궤양을 유발하는 대표적인 균으로 위와 십이지장 점막에 서식한다. 헬리코박터 감염으로 인한 소화성궤양은 신경세포 재생에 중요한 역할을 하는 영양소의 흡수를 방해하고, 장내미생물 균총(microbiome·마이크로바이옴)에 변화를 일으켜 치매 발병 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.
연구팀이 소화성궤양 환자를 5년, 10년 주기로 추적 관찰한 결과, 건강한 대조군과 비교해 전반적인 치매 발병 위험도가 약 3배가량 높은 것으로 확인됐다. 고혈압이나 당뇨병, 허혈성 심장질환, 고지혈증과 같은 치매 위험인자의 영향을 배제해 도출한 결과다.
헬리코박터 제균 치료를 조기에 시작할수록 치매 위험을 낮출 수도 있는 것으로 나타났다.
연구팀이 위궤양 환자를 진단 후 6개월 이내에 제균 치료를 시작한 조기 치료군과 1년 이후에 시작한 지연 치료군으로 나눠 5년·10년 추적 관찰한 결과, 치료가 지연된 환자군은 치매 발병 위험이 2배 이상 높았다.
헬리코박터 감염은 대부분 특별한 증상이 없으며, 우리나라 성인의 50~60% 이상 가지고 있는 질환이다. 헬리코박터 감염을 예방하기 위해서는 양배추, 브로콜리, 사과 등 위장 건강에 좋은 음식을 섭취하며 담배, 술, 과식 등 해로운 습관은 피해야 한다. 헬리코박터 제균치료는 주로 항생제와 위산 억제제를 복용한다. 치료 후 세균이 완전히 제거되었는지 확인이 필요하며, 재발할 수 있어 꾸준한 관리가 필요하다.
강동우 교수는 “발효 음식이나 매운 맛을 즐기는 한국의 전통적인 식습관이 위점막을 자극해 헬리코박터 균 감염을 높일 수 있으며, 최근 진단 기술의 발전으로 감염 여부를 정확하게 확인할 수 있는 만큼, 장 건강 뿐 아닌 뇌 건강을 위해 조기 진단과 빠른 치료가 필요하다”고 조언했다.
이번 연구 결과는 미국노화학회에서 발간하는 학술지 ‘제로사이언스‘(Geroscience) 최신호에 게재됐다.