남미 칠레에서 1천년 이상 역사를 가진 모래 위 독특한 형태의 지형 문자가 사막 운전(레이싱) 애호가들에 의해 계속 훼손되는 것으로 나타났다.
칠레 아타카마 사막 보존을 위한 연구와 관련 프로젝트를 진행하는 비영리단체 '아타카마 사막 재단'(Fundacion Desierto de Atacama)은 타라파카주(州) 알토바랑코스 고고학 단지 내 사막 지대에 있던 지형 문자들에 수많은 바퀴 자국이 나 있는 사실을 확인했다고 현지 일간 비오비오칠레와 미 일간 뉴욕타임스(NYT)가 25일(현지시간) 보도했다.
기존에 동물이나 사각형 같은 윤곽을 볼 수 있던 장소는 오토바이나 차량 바퀴 자국으로 보이는 흰 선들이 거미줄처럼 어지럽게 덮여 있다.
기존 지형 문자의 형체를 알 수 없을 만큼 심하게 망가진 모습도 확인된다.
이들 중에는 최소 1천년 전에 만들어진 것으로 추정되는 '유산'도 있는 것으로 역사학자들은 보고 있다.
일부 장소에서는 애초 타이어 자국이 없었던 것은 아니지만, 최근 들어 상황이 더 악화했다고 현지 매체는 보도했다.
고고학자이자 아타카마 사막 재단 운영자인 곤살로 피멘텔은 무인 비행장치(드론)로 현장 상황을 기록했다고 전했다.
피멘텔은 "사막의 역사책이라고 불리기도 한 이곳에서의 누적된 훼손은 너무 비극적"이라며 "드론 영상을 봤을 때 믿을 수 없었는데, 최악은 피해가 돌이킬 수 없다는 것"이라고 말했다.
세계에서 가장 건조한 사막으로 알려진 아타카마에는 강한 햇볕과 혹독한 환경으로 인해 그간 사람의 발길이 거의 닿지 않았다.
이 덕분에 고대인들의 '거대 캔버스'는 수천 년간 과거의 메시지를 간직한 채 유지돼 왔고, 전 세계 학자들에게 다양한 연구 소재를 던졌다.
그러나 최근 들어서는 전 세계 수백명의 레이서가 오프로드용 차량이나 버기, 오토바이 등을 타고 몰려드는 실정이다.
이들은 당국 허가를 받고 레이스를 펼치는데, 일부는 불법적인 경주도 진행하고 있다고 아타카마 사막 재단 측은 주장했다.
2022년에 마지막으로 인근에서 아타카마 랠리를 진행했던 총책임자 헤라르도 폰타이네는 NYT에 "당시 모든 참가자가 자신의 경로를 알고 있었고, GPS로 코스가 추적됐다"며 "진짜 문제는 사막에서 허가 없이 오토바이를 빌려 타는 사람들"이라고 강조했다.
마르셀라 세풀베다 칠레 고고학회장은 고고학 단지 주변에 출입 금지 안내문이 있다는 점을 상기시키며 "누구든지 자신이 현재 어디에 있는지 충분히 인지할 수 있어야 한다"며 "지형 문자는 거대하기 때문에, 아무도 나는 보지 못했다고 우길 수 없다"고 성토했다고 NYT는 덧붙였다.
칠레 정부는 지형 문자 훼손에 관여한 이들에 대해 조사를 진행 중이라고 현지 매체는 전했다.
<연합>