진행 속도가 상대적으로 늦고 예후가 좋은 편인 갑상선암은 ‘착한 암’으로 불려왔다. 국내에서는 갑상선암 과잉진단·과잉치료 논란으로 10여년 전부터 절제술 자제로 치료 전략을 고수했는데, 최근 이를 재고해봐야 할 연구결과가 나왔다.
고려대 안암병원 내분비내과 김신곤·김경진 교수팀이 2005년부터 2018년까지 국민건강보험공단 데이터를 활용해 총 43만4228명의 갑상선암 환자를 대상으로 관련 사망률 변화를 분석한 결과 최근 갑상선암 사망률이 증가한 것으로 나타났다.
김신곤 교수(왼쪽), 김경진 교수
2012년 10만명당 91.9명이었던 국내 갑상선암 환자는 과잉진단 이슈 이후인 2015년 50.6명으로 급감한 뒤 2018년까지는 안정세를 보였다.
문제는 사망률에 변화가 생겼다는 점이다. 갑상선암 사망률은 2005년 1000명당 1.94명에서 2013년 0.76명으로 감소했으나, 2018년에는 2.70명으로 다시 증가했다. 특히 갑상선 절제술을 받지 않았거나 전절제술을 받은 환자의 사망률은 2013년 이후 증가했으며, 반절제술이나 부분절제술을 받은 환자의 사망률은 전 기간 동안 낮게 유지됐다고 연구팀은 밝혔다.
연구팀은 “2015년 이후 갑상선암 관련 사망률이 증가했다는 것은, 과잉진단 논란 이후 진단과 치료에 적용된 기준에 보완할 점이 있다는 것을 시사한다”며 “갑상선암의 위험도를 정확히 판단하여 고위험 환자에 대한 적절한 진단과 적극적인 치료가 이뤄져야 함과 동시에, 저위험 환자에서는 과잉치료를 줄이고 정확한 추적관찰이 이뤄질 수 있도록 학계의 노력이 필요할 것”이라고 밝혔다.
대부분은 예후가 매우 좋지만 드물게 예후가 매우 좋지 않은 양극단의 특성을 가진 갑상선암의 독특함을 감안해 과잉진료와 과소진료 모두 주의해야 한다는 지적이다.
이번 연구결과는 국제학술지 ‘세계외과저널(International Journal of Surgery)’ 최근호에 게재됐다.