여성 임금근로자가 처음으로 1000만명을 넘어섰다. 60년 전과 비교하면 18배 가까이 늘어난 규모다. 여성 자영업자 비중도 전체의 30%를 넘어서며 빠르게 상승하고 있다. 그만큼 여성들의 경제활동 참여가 증가하고 있다는 의미다.
전문가들은 여성들의 경제활동 제고가 최근 하향세를 보이는 우리나라의 잠재성장률을 높이는 주요 방안이라고 입을 모으고 있으나 실상은 다르다. 남성과의 임금 격차는 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 가장 높고, 출산 등으로 인한 경력 단절도 문제로 꼽힌다.
14일 통계청에 따르면 올해(1∼8월 평균) 여성 임금근로자는 1015만2000명으로 집계됐다. 이로써 여성 임금근로자는 역대 처음으로 1000만명을 넘어섰고, 관련 통계가 작성된 1963년과 비교하면 17.7배 증가했다. 올해 전체 임금근로자(2202만7000명) 중 여성이 차지하는 비중도 46.1%로 역대 최고치다.
이에 비해 남성 임금근로자는 1963년 181만명에서 올해 1187만5000명으로 6.6배로 늘었다. 여성 증가폭이 남성의 2.7배 수준이다. 그만큼 여성의 경제활동 참여가 활발해졌다는 의미다.
임금근로자와 마찬가지로 올해 여성 자영업자 비중도 역대 최고를 기록했다. 올해 여성 자영업자는 172만명으로 전체의 30.5%를 차지했다. 지난해(30.1%) 처음으로 30%를 돌파한 뒤 상승세를 이어가고 있다. 여성 자영업자 수는 2006년 181만7000명으로 정점을 찍었다가 코로나19 시기인 2021년 156만4000명까지 줄어든 뒤 다시 증가세로 돌아섰다.
자영업자와 무급가족종사자를 합한 여성 비임금근로자는 올해 247만1000명으로 전체의 37.9%였다. 무급가족종사자는 임금을 받지 않고 자영업자의 사업체 등에서 일하는 가족·친척으로 계속 주는 추세다. 무급가족종사자가 줄어들면서 임금근로자로 이동한 것으로 풀이된다.
이처럼 여성의 경제활동이 활발해지고 있지만, 남녀 임금 격차는 크다. 통계청이 지난 3월 발표한 ‘한국의 지속가능발전목표 이행보고서 2024’에 따르면 한국의 성별 임금 격차는 2022년 기준 OECD 회원국 중 가장 컸다. 남성 중위임금 대비 여성 중위임금 차이는 31.2%로, OECD 평균(12.1%)과 비교했을 때 2.6배에 달한다.
OECD 회원국 중 성별 임금 격차가 30% 이상인 국가도 한국이 유일하다. 2위 이스라엘은 25.4%, 3위 라트비아는 24.9%다.
‘유리천장’ 문제도 여전하다. 유리천장은 여성의 고위직 진출을 가로막는 보이지 않는 장벽을 뜻한다. 영국 시사주간지 이코노미스트가 지난 3월 발표한 ‘유리천장 지수’에서 한국은 OECD 29개국 중 최하위를 기록, 고위직 진출이 가장 적은 것으로 드러났다. 한국은 이 지수에서 12년 연속 최하위를 기록 중이다.
전문가들은 이 같은 문제점을 해결하고 여성의 경제활동 참여율을 더욱 높여야 우리나라의 잠재성장률을 높일 수 있다고 입을 모은다.
국회예산정책처가 최근 펴낸 ‘2025년 NABO(예정처) 경제전망 2024~2028’ 보고서에 따르면 한국의 잠재성장률은 올해 2.2%를 기록한 뒤 2025년부터 2027년까지 3년 동안 2.1%에 그칠 것으로 전망된다. 이후 2028년에는 2.0%로 전망돼 1%대 추락을 앞두게 된다. 잠재성장률은 물가 상승을 가속화하지 않으면서 달성할 수 있는 한 국가의 최대 생산 수준을 말한다.
이에 예정처는 “노동 측면에서 잠재성장률을 올리기 위해서는 현재 60%대 후반에 머무는 경제활동 참가율을 좀 더 높일 방안을 모색해야 한다”면서 “이를 위해 여성과 65세 이상 고령층의 경제활동 참가율을 더 높일 방안을 적극 추진할 필요가 있다”고 제언했다.
OECD 역시 여성의 경력 단절 우려 등을 해소하는 것이 한국의 인구 위기 해소에 도움이 될 것이라고 권고했다. OECD는 지난 7월 발표한 ‘2024 한국경제보고서’에서 “현재 한국의 육아 시스템은 맞벌이 가구가 요구하는 수준에 못 미친다”며 “여성의 고용 수준을 높이는 동시에 일·가정의 균형을 향상시킨다면 저출생·고령화 현상을 반전시킬 수 있을 것”이라고 밝혔다.