정부가 북한의 우크라이나 전쟁 전투병 파병과 관련, 이르면 다음주 초 정보 공유를 위한 대표단을 브뤼셀 북대서양조약기구(NATO·나토) 사무국에 파견할 방침인 것으로 알려졌다. 북한 지상군의 전선 투입이 임박해지자 정부와 나토의 협력도 가속화하고 있다.
마르크 뤼터 나토 사무총장은 22일(현지시간) 에스토니아 탈린에서 열린 기자회견에서 “윤석열 대통령과 통화에서 북대서양이사회(NAC)에 브리핑할 전문가 파견을 요청했고, 대통령이 그러겠다고 했다”며 “내주 초(early nextweek) 이뤄질 것”이라고 밝혔다. 뤼터 사무총장은 “파병이 사실이라면 매우 중대한 긴장 고조”라며 “한국으로부터 최신 업데이트를 받는 것 외엔 현재로선 확인 불가”라고 말했다. NAC는 나토 회원국 상주대표들이 참석하는 의사결정기구다.
정부는 정보기관과 국방부 인원이 참여하는 대표단을 구성 중이다. 대표단은 북한의 파병 및 물자 제공 정보를 나토와 공유하고 분석을 함께하는 한편 유럽 현지 정세와 나토의 상황 전황 평가 등을 확인할 전망이다.
파병 북한군 일부가 이르면 23일, 러시아 쿠르스크 전선에 배치될 것이라는 관측이 나온다. 우크라이나 국방부 산하 정보총국(GUR) 키릴로 부다노우 국장은 미국 군사전문매체 워존과 인터뷰에서 “내일(23일) 쿠르스크 방면에 (북한군) 첫 부대가 오길 기다리고 있다”고 밝혔다. 러시아 영토인 쿠르스크주는 8월 우크라이나군의 기습 공격으로 수백㎢가 점령된 상태다. 그는 북한군이 배치된다면 우크라이나군의 진격을 막아내는 작전에 투입될 가능성이 있다고 관측했다.
이와 관련, 전장에 배치된 북한군 장교 일부가 이미 사망했다는 주장도 나왔다. 현지 매체인 키이우포스트에 따르면 뎬위잔(Dian Yuzhan)이라고 신분을 밝힌 중국 출신 용병은 엑스(X·옛 트위터) 계정에 북한군 장교 8명이 전장에 투입된 첫날 사망했다고 주장했다. 사망 시기와 장소는 밝히지 않았다.
볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 이날 연설에서 “6000명씩, 2개 여단의 북한군이 훈련 중이라는 정보를 입수했다”고 밝혔다.