윤석열 대통령은 공천개입 등 명태균씨 관련 의혹에 대해 “부적절한 일을 한 것도 없고 감출 것도 없다”며 전면 부인했다. “김영선이 좀 해줘라”는 육성이 담겨 논란이 된 취임식 전날 통화에 대해서는 대선 경선 후반 명씨에게 매정하게 ‘연락하지 말라’고 한 게 섭섭했을 것 같아 받아준 것뿐이라고 설명했다. 대통령실 ‘거짓 해명’ 논란은 참모진 탓으로 돌렸다.
윤 대통령은 7일 기자회견에서 2022년 5월9일 이뤄진 명씨와의 통화와 관련해 “공천에 관한 이야기를 한 기억은 없지만, (만약) 했다면 ‘그 시기엔 정해졌을 것이고 다른 선택의 대안도 없고 당 공관위(공천관리위원회)와 최고위가 딱딱 찍어 전략공천으로 마무리를 다 지은 것 같다’는 점을 말씀드린다”고 밝혔다. 더불어민주당이 최근 폭로한 통화 녹음 속 ‘공관위에서 들고 왔길래 김영선 전 의원을 해주라고 했는데 당에서 말이 많다’는 본인 언급에 대한 해명으로는 설득력이 떨어진다는 지적이 나왔다.
명씨와의 관계를 놓고는 2021년 국민의힘 대선 경선 초반 여러 정치인과 지역 상황 관련 조언을 받은 바 있다고 인정했다. 다만 “경선 후반기에 가선 제가 볼 때 좀 나서지 않을 문제를 갖고 이야기를 하길래 ‘좀 안 되겠다’ 싶어” 연락하지 말라고 하고 전화번호도 삭제했다고 말했다.
문제의 통화가 이뤄진 것은 “요만큼이라도 도움을 주려 노력한 사람에 대해 그렇게 매정하게 한 게 본인(명씨)도 섭섭했겠다 싶어 텔레그램폰인지 전화인지를 받아줬다”고 설명했다.
경선 이후 명씨와 소통을 단절했다는 대통령실 애초 해명이 틀렸다는 지적에는 “축하 전화를 받은 기억이 분명히 있다고 비서실에 얘기했는데, (참모진이) 언론에 가장 기본적인 말만 한 것 같다”고 말했다. 그러면서 “자기(명씨)가 제게 문자를 보냈을 수 있다. 제가 답을 안 하면 그건 소통한 거라 보기 어려운 것 아니겠나”라고 강조했다.
윤 대통령은 또 “당선인 시절 고3 입시생 이상으로 바빴다”며 “공천 문제를 가지고 (얘기)할 정도의 시간적 여유도 없었다”고 말했다. 장·차관 인선 등 업무로 새벽 2시까지 일하기 일쑤여서 2022년 6·1 재보궐선거 공천관리위원장이 누구인지조차 몰랐을 정도였다고도 했다. 이에 따라 “당 공천에 관심을 가질 수 없었다”며 당 중진 의원으로부터 전화로 공천 관련 부탁이 오는 일도 있었지만 “원리원칙에 대한 얘기만 했지 누구를 공천 주라는 얘기를 해 본 적이 없다”고 했다.
그러면서도 “공천 문제는 ‘개입’이라고 하는 것의 정의를 따져봐야 된다”며 “‘누구 꼭 공천 줘라’라고 사실 얘기할 수도 있다”고 말해 논란의 여지를 남겼다. 윤 대통령은 “그게 무슨 외압이 아니라 의견을 얘기하는 것”이라고 덧붙였다. 이어 “총선 때도 마찬가지”라며 “사람들이 ‘누구누구가 좋다’고 알려주면 저는 그대로 (당) 인재영입위원회에 패스시켰다”고 했다.
윤 대통령은 여론조작 의혹에 관해서는 “명씨한테 여론조사를 해달라는 얘기를 한 적이 없다”며 “조사가 잘 나왔기 때문에 조작할 이유도 없고, 또 잘 안 나오더라도 인생을 살면서 그런 짓을 해 본 적이 없다”고 일축했다.
명씨가 경남 창원 국가 첨단산업단지 선정 사실을 5개월 전에 미리 알았다는 의혹에 대해서도 “사실과 달라 인정할 수 없는 모략”이라며 “그런 건 사과할 수 있는 문제가 아니다”라고 했다.