영국의 한 50대 여성이 담배를 단 한 번도 피운 적이 없음에도 폐암 4기 진단을 받고 시한부 선고를 받았다고 고백했다.
지난 6일(현지시각) 영국 더미러, 데일리메일 등 외신에 따르면, 멜라니 얼윈(57)은 언젠가부터 극심한 피로에 시달렸다. 얼윈은 코로나19의 후유증으로 알려진 '롱 코비드(만성 코로나19 증후군)'라고 생각했다.
그러나 지난 3월 병원 검진 결과 얼윈은 폐암 4기이며, 시한부라는 소리를 들었다.
얼윈은 “폐암의 대표 증상 중 하나인 기침조차 나타나지 않았다”며 “그저 피로만 있길래 코로나 후유증으로 생각했다”라고 말했다.
그는 “주변 사람들도 모두 놀랐다"며 "이렇게 건강하게 살고 담배 한 번 피워본 적도, 만져본 적도 없는 사람이 폐암에 걸렸다는 게 다들 충격적이라고 한다”고 했다.
폐암 초기에는 기침, 가래, 쉰 목소리 등 감기와 유사한 증상이 나타난다. 암이 진행되면 피 섞인 가래, 호흡 곤란, 흉부 통증 등 증상이 나온다.
평생 담배를 멀리한 그가 폐암에 걸린 이유는 ‘EGFR 돌연변이’ 때문이었다. 이 돌연변이는 비흡연자에게도 폐암을 유발할 수 있는 요인으로 알려져 있다.
얼윈은 "돌연변이가 있다면 비흡연자도 폐암에 걸릴 수 있다"며 "폐가 있는 사람이라면 누구든 걸릴 수 있다는 사실을 알리고 싶다"고 전했다.
얼윈은 현재 암세포 증식을 막기 위해 치료를 받고 있다.
EGFR 돌연변이를 가진 폐암 환자는 적지 않다. 의료계에 따르면 비소세포폐암은 전체 폐암의 80~90%를 차지한다. 그중 40%가 EGFR 돌연변이를 가지고 있다. EGFR은 정상세포의 성장과 발달을 조절하지만, 돌연변이가 발생할 경우 암세포의 증식과 세포 자연사멸 억제를 초래해 암을 유발한다.
<뉴시스>