국내 2위 철강회사인 현대제철이 경북 포항2공장 폐쇄를 검토하고 있다. 중국 경기 침체와 맞물린 글로벌 공급 과잉과 중국발 저가 철강 밀어내기 탓이다. 다른 철강사들도 사정이 다르지 않다. ‘산업의 쌀’로 불리는 철강이 불황 터널 속에 있다.
14일 철강업계에 따르면 현대제철은 이날 노사협의회에서 포항2공장의 폐쇄 여부를 논의했다. 노조 측은 고용 불안 등을 이유로 반발했다. 공장에는 현대제철 직원 약 200명과 자회사인 현대IMC 소속 직원 약 200명이 근무한다.
현대제철 관계자는 “상황이 어려워 폐쇄 쪽으로 가닥을 잡고 논의 중”이라며 “공장 가동률이 10∼20% 수준으로 낮아지는 등 설비 운영이나 생산 효율성이 많이 떨어져 개선할 필요가 있다고 판단한 것”이라고 설명했다.
폐쇄 예정 공장은 제강과 압연 공정 관련 시설로이다. 제강 라인과 압연 라인의 생산량은 각각 100만t, 70만t으로 현대제철 전체 생산량의 약 3% 수준이다. 주로 건설 현장에 투입된다.
공장 가동 중단은 현대제철뿐이 아니다. 국내 1위 철강사 포스코는 최근 저수익 사업 및 비핵심 자산에 대한 구조개편 작업을 진행하면서 중국 장쑤성의 장가항포항불수강 제철소 매각을 추진하고 있다. 스테인리스 일관 생산 설비를 갖춘 곳인데, 지난해 1억3000만달러(약 1820억원) 규모 적자를 냈다.
포스코와 현대제철의 이 같은 행보는 중국발 철광 제품 과잉 공급에 따른 단가하락과 수요 부진 등이 원인이다. 지난해 하반기 중국 철강 수출물량은 전년 동기 대비 23.5% 증가했다. 올해 1∼4월 수출물량도 전년 동기보다 15.1% 늘어난 것으로 나타났다. 반면 수출단가는 지난해와 올해 1∼4월 각각 22.7%, 19.4% 낮췄다. 영국 파이낸셜타임스는 최근 중국 자문업체 마이스틸 자료를 인용해 올해 중국 철강 수출량이 1억∼1억100t으로, 2016년 이후 최대가 될 것으로 전망했다.
철강 수요가 줄었고, 그나마 있는 수요는 중국 저가 제품이 잠식하면서 국내 업체들의 입지가 좁아지고 있다. 단적으로 철강업계는 현재 진행 중인 조선업계와의 하반기 후판 가격 협상에서 가격 인상을 바라지만 조선업계는 원자재 가격 하락과 저가 중국산 후판 등을 이유로 인하를 원하고 있어 입장차가 좁혀지지 않고 있다.
한국철강협회 자료를 보면 우리나라 철강 조강(쇳물) 생산량은 2019년 7141만2000t에서 지난해 6668만3000t으로 4년 새 6.62% 감소했다. 올해 1∼9월 조강생산량도 전년 동기 대비 5.5% 줄어 연간으로도 지난해보다 적을 것으로 예상된다.
실적도 악화했다. 포스코 3분기 철강 부문 영업이익(4380억원)은 전년 동기 대비 39.8% 감소했다. 현대제철도 3분기 영업이익(515억원)이 지난해보다 77.4% 줄었다.
업계 관계자는 “중국산 철강이 많이 들어오기도 하고, 가격이 거의 원가 수준”이라며 “한국 철강은 그 가격에 팔면 적자가 나는 구조여서 우려가 크다”고 전했다.
철강업계는 업황이 언제 개선될지 지켜보고 있다. 세계철강협회는 최근 단기전망보고서에서 인도의 고성장과 북미 등에서의 철강 수요 증가를 바탕으로 내년 전 세계 철강 수요가 증가로 반전할 것으로 내다봤다. 중국 수요 감소폭은 올해보다 줄 것으로 전망했다.
도널드 트럼프 당선으로 내년 출범하는 미국 새 행정부가 철강 수입 규제를 강화할지는 한국 철강에 또 다른 변수다. 정익수 한국신용평가 수석연구원은 “국내 철강은 성장 부재 속 내수 침체 국면에 진입했고, 보호무역주의와 트럼프 재집권에도 영향을 받고 있다”며 “단기간 업황 회복을 예단하기 어려운 만큼 효율적·적시적 투자 및 리스크 관리가 필요하다”고 밝혔다.