2019년 4월15일 프랑스 파리의 명물 노트르담 대성당에 큰 화재가 발생했다. 유네스코 세계문화유산으로 해마다 약 1400만명의 관광객이 찾는 성당의 첨탑과 그 주변 지붕이 그만 무너져 내리고 말았다. 사고 후 5년이 훨씬 지났으나 불이 난 이유가 뭔지는 여전히 모른다. 화재 진압 후 처음 실시한 감식에선 ‘누전 같은 전기적 결함이나 누군가 버린 담배꽁초가 원인’이란 의견이 제시됐다고 한다. 정확한 사고 원인이 무엇인지에 관한 최종 결론은 아직도 나오지 않은 상태다.
프란치스코 교황은 세계 가톨릭의 대표적 상징물인 노트르담 대성당에 큰 애정을 갖고 있었다. 그래서 화재 발생 직후 “충격에 빠진 프랑스 가톨릭 신자들과 파리 시민들을 위해 기도하겠다”고 밝혔다. 불을 끄는 데 투입된 소방관들에게 “가톨릭 교회 전체의 감사를 전한다”고 인사했다. 프랑스 정부가 성당 복원 작업에 착수한 뒤로는 “신에게 찬양과 영광을 바치는 조화로운 과정이 되길 바란다”며 기대감을 드러내기도 했다. 교황의 배려에 고마움을 느꼈는지 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 오는 12월8일로 예정된 성당 재개관 기념행사에 교황을 초청했다.
그런데 노트르담 대성당 재개관을 약 5개월 앞둔 지난 7월 돌발 변수가 출현했다. 프랑스 파리 올림픽 개막식에서 이른바 ‘신성모독’ 논란이 불거진 것이다. 7월26일 열린 개막식 축하 공연 도중 ‘고대 그리스 신들이 올림포스 산에서 잔치를 벌이는 장면’이라는 해설과 함께 여러 명의 배우가 독특한 의상을 입고 출연했다. 그중에는 드래그퀸(여장남자)도 있었다. 이후 문제의 장면이 예수 그리스도와 그 제자들을 그린 레오나르도 다빈치의 명작 ‘최후의 만찬’을 조롱한 것이란 주장이 제기됐다. 바티칸시티 교황청도 불쾌감을 드러냈다. 교황청은 공식 성명에서 “올림픽 개막식의 일부 장면이 가톨릭 신자들의 정서를 불쾌하게 할 수 있다는 우려를 공유한다”며 “종교적 신념을 훼손하는 퍼포먼스는 부적절하다”고 직격탄을 날렸다.
프랑스 정부와 마크롱 대통령이 엄청난 기대를 걸고 있는 노트르담 대성당 재개관 기념식이 약 20일 앞으로 다가온 가운데 프란치스코 교황은 “파리에 가지 않겠다”는 의사가 확고한 것으로 전해졌다. 교황청이 구체적인 이유를 설명하지 않는 가운데 프랑스 언론 매체는 ‘교황이 지나치게 성대한 행사를 개최하려는 프랑스 정부의 속셈을 의심하고 있다’는 취지의 기사를 보도했다. 프랑스 그리고 프랑스 문화의 위대함을 세계에 과시하고 성당 복원 완료라는 마크롱 대통령의 업적을 대대적으로 홍보하는 자리에 교황을 들러리로 내세우려는 것 아니냐는 뜻이 담겨 있다. 일각에선 파리 올림픽에서 불거진 신성모독 논란과 관련해 마크롱 대통령이나 프랑스 정부가 교황청에 일언반구 사과도 하지 않은 점에 교황이 분노를 느낀 결과라고 추정한다. 교황의 의도가 무엇이든 노트르담 대성당 재개관식을 국제적 이벤트로 만들려고 한 마크롱 대통령은 체면을 단단히 구긴 셈이 됐다.