일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X의 초대형 우주선 ‘스타십’이 19일(현지시간) 6번째 시험 비행을 완료했다. 인류의 달·화성 탐사를 목표로 개발된 스타십의 이번 시험 비행은 지난번에 이어 대체로 성공적이었다는 평가를 받는다.
카운트다운 시계가 ‘0’를 가리킨 이날 오후 4시(현지시간) 스타십은 미국 텍사스주 남부 보카치카 해변의 우주발사시설 ‘스타베이스’에서 우주를 향해 발사됐다.
발사 이후 약 3분 만에 2단으로 구성된 스타십의 1단부 추진체(부스터) ‘슈퍼 헤비’가 2단부인 우주선 스타십에서 순조롭게 분리됐다. 스타십은 71m 높이의 1단부 추진체와 50m 높이의 2단부 우주선으로 구성돼 있다.
◆추진체 지상 회수는 시도 안 해
◆비행 중 랩터 엔진 재점화 첫 성공
6차 시험 비행의 최대 성과는 비행 중 랩터 엔진 재점화에 성공한 것이다. 스타십은 우주로 날아오르면서 가동된 6개의 엔진 중 1개를 비행 중 연소시켰는데, 약 30분 후 엔진을 다시 점화한 뒤 지구 대기권으로 재진입했다.
우주에서 랩터 엔진을 재점화하는 데 성공한 것은 이번 시험 비행이 처음이다. 이는 지구궤도 비행 중인 스타십을 지상으로 복귀시키는 데 꼭 필요한 기술로, 미국 항공우주국(NASA·나사)의 빌 넬슨 국장은 자신의 엑스(X·옛 트위터)에 “궤도 비행을 향한 중요한 진전인 랩터 엔진의 재가동을 보게 돼 기쁘다”며 “스타십의 성공은 ‘아르테미스’의 성공”이라는 글을 올렸다. 달 유인 탐사 프로젝트 ‘아르테미스’를 추진 중인 나사는 스타십을 우주비행사를 달로 데려가는 착륙선으로 사용할 계획이다.
스페이스X는 이날 처음으로 우주선 안에 바나나 1개를 줄로 매달아 비행 중 상태도 관찰했다. 향후 우주선에 적재물을 실을 때를 대비한 실험이었는데, 중계된 영상 화면에서 바나나는 별 흔들림 없는 상태를 유지했다.
스타십은 이날 시속 2만6316㎞ 안팎으로 고도 190㎞에 도달해 예정된 지구 궤도 항로를 비행한 뒤 고도를 낮추며 대기권에 재진입했고, 수직으로 방향을 틀어 인도양 바다에 부드럽게 하강한 뒤 착수(스플래시 다운)하면서 약 65분간의 계획된 비행을 성공적으로 마무리했다. 스타십은 이전 비행 때보다 더 오래 바다 위에서 똑바로 서 있다가 서서히 옆으로 기울어져 바다 위에 눕는 듯한 모습을 보였으며 거친 착륙 궤적에도 불구하고 심각한 손상 없이 거의 온전한 상태였다.
◆트럼프도 비행 과정 참관
이날 시험 비행 과정에는 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인도 참관, 머스크와의 두터운 친분을 과시했다. 트럼프 당선인은 발사 약 1시간 전 머스크와 함께 현장에 도착해 아들 도널드 트럼프 주니어를 비롯한 측근들과 나란히 서서 머스크의 설명을 들으며 발사와 비행 과정을 지켜봤다.
트럼프 당선인이 머스크를 정부효율부 수장으로 지명하면서 스페이스X의 시험 비행이 더욱 활발해질 것이란 관측이 나온다. 머스크는 그동안 미국 연방항공청(FAA)의 규제가 스페이스X의 우주선 개발에 방해가 된다고 비판해왔는데, 머스크가 트럼프 2기에서 핵심 요직을 맡게 됨에 따라 우주선 발사 허가 등과 관련한 각종 규제가 완화될 수 있다는 것이다.