북한의 우크라이나 전쟁 파병이 전 세계적으로 비판을 받고 있는 가운데 파병 북한군이 실제로 전투에 투입된 것은 아니라는 주장이 제기됐다.
28일(현지시간) 미국 시사주간 뉴스위크는 친러시아 성향 텔레그램 채널 ‘로마노프 라이트’가 북한군이 실제 전투에 투입되지는 않았다는 주장을 담은 영상을 올렸다고 보도했다. 그간 북한군이 러시아 쿠르스크와 우크라이나 하르키우 등 주요 전선에서 목격됐으며 우크라이나군의 스톰섀도 공격으로 부상을 입기도 했다는 보도가 지속적으로 나온 가운데 이들이 전투 임무에서는 배제돼있다는 반박이 나온 것이다.
보도에 따르면 해당 채널은 전날 쿠르스크 전선을 방문해 실제로 북한군을 목격했다고 했다. 채널은 “그곳에서는 모두가 북한군에 관해 이야기하고 있었다”며 북한군이 실제로 있었고 “직접 목격했다”고 밝혔다. 그러나, 북한군에 대해서는 고도로 훈련돼있으며 어떤 무기도 다룰 수 있었다고 묘사했을뿐 직접 전투에 투입되지는 않았다고 주장했다.
그러면서 “북한군과의 접촉과 관련한 이야기는 모두 말도 안 되는 주장이며, 북한군이 쿠르스크에 있기는 하지만 전투에 직접 참여하고 있지는 않다”고 강조했다.
뉴스위크는 앞서 북한군 파병 소식이 처음 전해졌을 때도 이들이 실전 경험이 없고 러시아어를 잘 구사하지 못하는 만큼 파병에 따른 성과를 거둘 수 있을지 의문이 제기된 바 있다고 보도한 바 있다.
이는 우크라이나 정부와는 상반된 주장이다. 우크라이나는 1만1000명 이상의 북한군이 쿠르스크에 배치돼있으며 전투에서 나서고 있다고 거듭 밝히고 있다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령도 쿠르스크에 배치된 북한군 중 일부가 전투에 투입됐으며 사상자도 발생했다고 밝힌 바 있다.