냉전 시대, 미국·소련 양대 강대국은 상호 핵 억제 전략과 공포의 균형을 통해 물리적 충돌을 피하며 표면적인 평화를 유지했다. 그러나 냉전은 결코 평화로운 시대가 아니었다. 강대국 간 직접적인 충돌은 없었지만, 세계 곳곳에서 수많은 대리전과 국지전이 벌어졌다. 그렇다면 냉전 시대 전쟁을 상징하는 무기는 무엇일까? 놀랍게도, 그 답은 원자폭탄이나 수소폭탄과 같은 핵무기가 아닌 소총, AK-47이다.
1940년대 말, 소련의 미하일 칼라시니코프가 설계한 AK-47은 단순함과 내구성을 기조로 탄생했다. 소련은 이 소총을 동맹국과 3세계 국가들에 대량으로 공급했을 뿐만 아니라 설계 도면을 무상으로 배포해 전 세계적으로 복제와 대량 생산이 이루어지게 했다.
AK-47의 전설은 베트남전쟁에서 본격적으로 시작되었다. 분당 최대 600발의 속도로 압도적인 화력을 자랑하는 AK-47은 베트남 전장에서의 조우전에 적합한 무기로 자리 잡았다. 단순한 설계와 뛰어난 내구성 덕분에 열악한 정글 환경에서도 고장이 나지 않았으며, 베트콩과 같은 민병대조차 쉽게 사용할 수 있었다. 이에 반해 AK-47의 대항마로 개발된 미국의 M16은 복잡한 구조와 초기 설계 결함으로 인해 병사들의 신뢰를 얻지 못했다. 베트남전쟁에서 미국이 패배한 후, AK-47로 무장한 베트콩이 복잡하고 정교한 무기를 가진 미군과 남베트남 정규군을 물리쳤다는 상징성은 이 소총을 전설로 만들었다. 이로써 AK-47은 공산주의와 민족해방운동 세력의 대표 소총이 되었다.