특검팀 출신 윤석열 대통령이 특검 제도를 부정하는 듯한 발언을 했을 때 가장 먼저 떠오른 건 영화 ‘변호인’의 한 장면이었다. 영화는 노무현 전 대통령이 변호사 시절 ‘부산 학림사건’으로 억울하게 기소된 학생들의 무죄를 주장하는 과정을 그리고 있다. 피고인들이 영장 없이 불법 체포·구금돼 고문에 시달리다 재판에 넘겨진 것은 에드워드 카의 ‘역사란 무엇인가’, 조세희의 ‘난장이가 쏘아올린 작은 공’ 등 ‘불온 서적’을 학습했단 이유에서였다. 변호사는 그 책들이 서울대 선정 권장도서인 점을 강조하고선 서울대 출신 재판장과 검사를 번갈아 보며 일갈했다. “불온단체 출신이신데 어찌 된 겁니까.”
특검 제도가 김대중정부 시절 처음 도입될 때부터 위헌 논란을 일으켰단 윤 대통령의 한 달 전 기자회견 발언이 지금도 정치권에 여진을 일으키고 있다. 윤 대통령은 “대통령과 여당이 반대하는 특검을 임명한다는 것 자체가 헌법에 반하는 발상”이라며 “특검을 국회가 결정해 임명하고 방대한 수사팀을 꾸리는 나라는 없다”고 했다. 자신의 배우자를 특검 수사해야 한다는 야권의 주장을 반박하면서다. 특검 후보 추천 과정이 어떻고 수사 대상이 누구냐를 떠나 제도 자체의 정당성을 부정하는 것으로 비칠 수 있는 말이었다.
윤 대통령은 특검과 인연이 깊다. 그는 2008년 이명박 당시 대통령 당선인의 BBK 주가조작 의혹 수사를 위한 정호영 특검팀에 파견검사로 들어갔다. 그때 정 특검은 이 당선인을 서울 시내 한 곰탕집에서 만나 식사를 하며 조사해 ‘꼬리곰탕 조사’란 뒷말을 남겼다. 이 당선인은 무혐의 처분을 받고 대통령 임기를 마쳤지만 퇴임 후엔 윤 대통령이 이끌던 서울중앙지검에서 다스 실소유주 등 의혹으로 조사받고 구속기소됐다. 윤 대통령은 2016년엔 박근혜정부의 국정농단 사건 수사를 위한 박영수 특검팀에 수사팀장으로 들어가 활약했다. 두 번째 특검팀 경력이 그가 검사로서도 정치인으로서도 ‘최정점’으로 향하는 단초가 됐다.