나는 의심한다, 고로 존재한다/ 마이클 셔머 외/ 한국 스켑틱 편집부 엮음/ 바다출판사/ 1만7800원
가짜뉴스와 음모론이 범람하는 시대, 우리나라에 과학적 회의(懷疑)주의 씨앗을 뿌린 계간지 ‘스켑틱’이 국내 창간 10주년을 맞았다.
사이비 과학은 기승을 떨치고 국정에까지 무속이 침투한 터다. 온갖 분야에서 지식, 진실이라고 주장하는 것의 타당성을 과학적 방법론으로 의심하는 회의주의나 합리적 사고의 중요성은 이제 생존법으로 다뤄지는 게 마땅할 정도다. 이에 진화생물학자 리처드 도킨스, 심리학자 스티븐 핑커, 신경과학자 샘 해리스 등 저명한 과학계 인사가 대거 참여한 스켑틱협회가 발간한 ‘스켑틱’ 한국판이 지난 10년간 쌓은 저작 중 회의주의를 체득하는 데 가장 중요한 글을 모아 펴냈다.
◆초능력자 유리 겔라
스켑틱과 인터뷰에서 랜디는 유리 겔라 실체가 당대 인기 최고 TV프로그램에서 폭로됐던 ‘투나잇 쇼’ 사건 당시를 이렇게 회고했다. “유리 겔라가 출연하기 전날, 감독 중 한 명이 제게 전화를 걸어 어떻게 하면 방송 동안 마술 트릭을 쓰지 못하게 할 수 있을지 조언을 구하며 로스앤젤레스로 저를 초청했습니다. 그래서 전 겔라가 활용할 수 있는 소품을 말해 주었고 그가 트릭을 쓰지 못할 방법들을 알려줬습니다. … 쇼가 시작되었고 겔라는 22분 동안 말 그대로 아무것도 하지 못했습니다.” 이 사건은 한 시대를 풍미했던 초심리현상·초능력 열풍을 꺾는 상징적 사건이자 전환점이 됐다.
이후 본격적으로 회의주의 운동에 뛰어든 계기에 대해 랜디는 “온갖 터무니없는 주장이 난무하는데 누구도 신경 쓰지 않는다는 사실에 정말 화가 나 있었다”고 말했다. 유리 겔라와 오랜 싸움 후에도 독일 연방정부에 수맥 탐지의 과학성 검증을 제안하는 등 사이비 과학과 전쟁을 죽을 때까지 멈추지 않았다. 랜디는 사이비 과학을 규탄하는 작업은 끝이 없을 테지만 수많은 과학자와 회의주의자가 계속 노력해서 그러한 현상을 ‘희석’해야 한다고 지적했다.
◆우리는 왜 음모론에 빠지는가
음모론의 생명력은 어디에서 올까. 신경심리학자 로버트 D 커벨은 ‘뇌는 패턴을 찾는다’고 그 이유를 설명한다. 인간의 본성이 자꾸 명백한 무질서에서도 무언가 패턴을 찾으려 하고, 감정적으로 의미 있는 해석을 부과해서 그에 따라 행동을 수정하려 한다는 것이다. 감정에 영향을 받는 인간의 취약성을 설명하면서 커벨은 인간이 가진 두려움과 불안이 음모론에 빠지도록 하는 데 큰 역할을 한다고 강조한다. 특히 두려움과 위협 같은 감정이 더해지면, 잘못 인지할 가능성이 커지고 음모론적 사고를 하는 요건이 갖춰지게 된단다.
회의주의자인 대니얼 록스턴은 14세기에 창궐한 흑사병과 21세기에 우리 모두를 혼란에 빠뜨렸던 코로나19 감염병 대유행(팬데믹) 속에서 동일한 음모론 구조를 찾아낸다. 심리학계의 연구 결과 음모론은 팬데믹 상황에서 벌어지는 전형적 반응이다. 불안과 불확실성, 두려움이 지배하는 상황에서 음모론적 주장을 대중이 더 쉽고 넓게 받아들인다는 설명이다.
실제 뇌 메커니즘을 통해 살펴보면, 인류 진화의 산물인 호기심이나 패턴 인식, 원인과 결과 추론, 이미지화, 상상 등의 인지 능력은 과학을 통해 합리적 사고를 하게 해준다. 그래서 ‘이상한 믿음’은 인간의 보편적 양상으로 볼 수 있다. 즉, 우리는 모두 음모론자가 될 수 있고, 오류나 미신에 빠질 수 있다. 데카르트가 숙고 끝에 도달한 가장 확실한 명제 “나는 생각한다. 고로 존재한다”를 회의주의자들은 뒤집어야 한다고 주장한다. 인간이 된다는 것은 생각(회의)한다는 것이기 때문이다. “나는 존재한다. 고로 생각한다.”